诚然，对于费正清和斯诺，我们还应当进一步从社会和文化思潮背景上进行探究，才能更深入了解他们到中国后思想上所产生的巨大变化。
    由于异常强烈的个人成就欲和家教以及环境的影响，费正清的言行常常带有浓厚的功利主义色彩。从历史上看，功利主义是把个人利益置于核心地位的一种思潮。他常以个人得失为评断事物的标准和行动的依据。功利主义思潮跟美国文化传统结合，使美国人的功利主义带上了更加善用机遇、务实、讲求实际利益的色彩。他总结以往的人生经验时说：“谋求在社会上立足，多半有点像一种游戏，成功与否，取决于面前的铺路石。”（注：《费正清自传》第36页，天津人民出版社，1993年中译本。）他一到中国，当即尊奉这一信条，巧妙地为自己成功“铺路”。首先，他借重未来岳父、世界著名生理学家坎农与北京协和医院的关系，辗转引荐，居然以一个研究生的身份，一下子切了中国一流学者胡适、丁文江、蒋庭黻等社交圈，吸取高水准的学术影响。其次，结识一批具有丰厚文化素养的留美学者，如梁思成、林徽因、金岳霖、钱端升等，多方提高自己中国文化素养。再次，借完成英国剑桥大学论文的机会，利用英国在中国海关的巨大权力，通过英国外交机构出面，到各通商口岸领事馆查阅原始档案，并借机周游华南沿海一带，广泛考察中国社会，为自己研究中国获取大量感性知识。可以看出，费正清的种种谋划，意在尽快完备研究中国的主观条件，以便回哈佛谋职与发展。
    异于费正清的动机，斯诺到中国，只不过是环球漫游的一个部分而已，他原只想在中国呆六星期，结果却一延再延，以至在中国生活了13年，把自己的生命跟中国革命紧紧联结在一起。产生如此巨大的变化，主要是人道主义精神引发的结果。
    斯诺的人道主义思想，除受先人资产阶级民主思想熏陶外，还受书籍的影响。斯诺的先人，经历了美国人民争取民主独立的建国历程，他的玄祖威廉姆·斯诺就参加过革命战争，后来安家于肯特基州。斯诺常常为肯特基自己老家没有蓄奴而特感骄傲。他最喜欢的作家是马克·吐温。马克·吐温那种反对种族歧视、反对奴役黑人的人道主义思想，很早就对斯诺产生了潜移默化的作用。此外，还有其他一些进步作家的作品，对他思想也产生过影响。如雨果、肖伯纳、杰克·伦敦等。尤其是雨果的《悲惨世界》，更强烈地激发了他对“贫贱”者的人道主义同情。他说：“我读了《悲惨世界》，在这本书里我发现了一些‘外国的’人物，使我想起在夏季冒险期间遇到的一些工人和失业者。对社会名流来说，他们只是些叫化子，可是我喜欢他们。”（注：约翰·马克斯韦尔·汉密尔顿：《埃德加·斯诺传》第17页，学苑出版社，1990年中译本。）同时，这本书还启迪他触及意识形态领域的深层思考。他说：“雨果为我展现了一个充满各种观念以及重大道德问题的陌生世界，使我关注起遥远的动荡年代的历史。（注：《斯诺文集》（一），第35页，新华出版社，1984年版。）他归结出促成他中国之行的原因：一是冒险游历的欲望；二是读了《悲惨世界》。
    斯诺到了上海，告诉雇佣他的报纸主编：“我对中国一无所知啊”，“我只打算在中国呆六个星期，不再多住了。”（注：《斯诺文集》（一），第35页，新华出版社，1984年版。）但是，人道主义思想不断地激发了他的良知，一次比一次深刻地掀起他感情的波涛，以至振撼了他的灵魂，使他改变了初衷。这种变化，是他对中国人民苦难从浅表了解，到深入认识，直至理性感悟的过程。
    初到上海，他同许多西方人一样，对这个东方巴黎的喧嚣与繁华留下肤浅的观感：“上海就是中国”。但在此的所见所闻，渐渐搅乱了他的心境。他跟环境的矛盾与冲突日渐加深，为此还遭到某些人的强烈攻击与毁谤。究其原因，都是由于对“人”观念的迥异所引发的。比如，看到有的电梯只准外国人用，中国人不得入内；一些俱乐部、公司及外滩花园也不许中国人进入。对那些“优等民族”歧视中国人的做法，他感到厌恶，他的文章写道：“不可容忍的白人统治观念”，是对人的“公然的污辱”（注：《斯诺文集》（一），第2页，新华出版社，1984年版。），结果遭到上海外国社团中一些人的谩骂、攻击，甚至叫嚣要把斯诺“赶出本市”。一次，他跟一位美国姑娘外出，撞上一个浑身着火却无人救助的中国人，情急之下，他毅然脱下新衣裹住那人灭了火，但却受到这位美国姑娘的嘲笑与奚落。后来，斯诺再也不愿意见这姑娘了。可以看出，牢牢扎根于斯诺思想深处的人道主义精神，已变成一种本能，使他不由自主地把不同民族，不同肤色，贫富不同的人，统统视为平等的“人”，给予应有的同情与尊重。斯诺的人道主义思想，使他的视线更多地投向生活底层的“人”。在上海，令他感触尤深的是，许多穷人的子女完全被当成货物一样买卖，男的当劳工，女的当奴仆、娼妓。饥荒或战乱时，卖儿鬻女情况更加严重，甚至饿殍遍野。他用沉重的笔触，记下了那些被剥夺了生存权者的惨状：“有一个租界，公共掩埋队不断出动，据报道仅1930年一年中，就‘埋葬了或以其他方式处理了’两万八千多具在街头或河里发现的尸体--大多是婴儿--在以后的年月里，死尸的数字从未低于这一年，被卖作奴仆固然可悲，但有些人的命运比这更惨。”（注：《斯诺文集》（一），第6页，新华出版社，1984年版。）过去，他只在雨果作品中间接地知道悲惨世界，如今，他却看到了现实中的“悲惨世界”，身心不禁为之震颤。