通过一系列法规和措施的实行，明初建立了严密的黄册里甲制度。在明代黄册正式编造之前，宋元时期江南很多地区亦有里甲组织，其编制是每100户为一里，选里长1人、甲首10人。明代黄册的编制有所不同，乃是以110户为里。一里之中，推丁粮多者10人为之长，余100户为甲首，分为10甲，每甲1里长辖10甲首，分10年轮流应役。明代黄册的编制突出了轮流应役，这是一个进步。但与以往的里甲相比，其组织更加严密了。从黄册的登载内容来说，则是将人丁与事产分为两大部分，而每一部分登载，都比历代赋役册籍更为周密详细，《后湖志》说：
    谨按黄册所载至为浩繁，其大要则天下之人丁事产而已。人丁即前代之户口，事产即前代之田赋……而今之人丁事产则详备其数而别为两条焉，盖见千古者其辞略，故合而为一行乎；今者其事悉，故分而为二，理固然也。(24)
    又，在明王朝统治所及的范围内，包括部分少数民族地区，几乎都按制攒造了黄册。总之，赋役黄册可谓登载详细，组织严密，广泛实施，实为中国古代赋役制度发展的一个高峰。这一点，也是与中国古代皇权专制至明代发展到空前高度相一致的。赋役黄册反映了天下之人都是皇帝的臣民这样一种身份。
    三 赋役黄册反映的等级差别
    尽管普天之下的人都是皇帝的臣民，但其各自的身份并不相同，差别很大。从黄册制度有关差役优免的各种规定中，即可以看出其应役臣民的等级差别。大致有以下三个身份等级。
    第一，官绅等级。即能够享受优免的在职官员，包括一些吏员，以及监生、举人、生员和退职乡绅等。洪武十年（公元1377年）朱元璋下诏令说：
    食禄之家与庶民贵贱有等，趋事执役以奉上者，庶民之事；若贤人君子，既贵其身而复役其家，则君子野人无所分别，非劝士待贤之道。自今百司见任官员之家，有田土者，输租税外，悉免其徭役。著为令。(25)
    洪武七年（公元1374年）“令官员亡故者，免其家徭役三年。”(26)以上所言徭役均指杂泛差役。洪武十二年（公元1379年）又规定：“自今内外官致仕还乡者复其家终身无所与。”(27)洪武十三年（公元1380年）“令六部、都察院、应天府并两院判禄司、仪礼司、行人司随朝官员除本户合纳税粮外，其余一应杂泛差役尽免。又各处功臣之家，户有田土，除合纳粮草夫役，其余粮长、里长、水马驿夫尽免。”(28)嘉靖二十四年（公元1545年）更扩大优免范围，议定如下则例：京官一品免粮三十石，人丁三十丁。二品免粮二十四石，人丁二十四丁。以下每降一品，免粮额减二石，人丁减二丁。降至九品免粮六石，人丁六丁。内官内使亦如之。外官各减一半。教官、监生、举人、生员各免粮二石，人丁二丁。杂职省祭官、承差、知印、吏典各免粮一石，人丁一丁。以礼致仕者免十分之七。闭住者免一半。(29)品级不同，所得优免数额各异。官员的品级也显示了其不同身份。
    如上所述，在当时有关赋役优免事例中，还有一些对专职役户如军户、匠户、灶户等加以某些优免的规定。其原因是，这类役户既要完成其专职差役，如军户要向卫所起解军丁，匠户要到京城造作，灶户要到盐场应役等等，此外，又都要负担里甲正役，二者同在一身，不堪重负，而不得不减免某些粮差，以保证其专职差役的完成。其与官绅因为享有特权而得到优免的性质是不同的，反映了不同的身份地位。
    第二，凡人等级。亦称庶民等级，即广大的不享受优免的各色应役人户。如民户、军户、匠户、灶户、窑户、酒户、菜户、果户、园户、铺户、站户、陵户等等，计有数十种之多。这些人户在黄册之中又被分别划分为上户、中户、下户等不同的户等，以担负不同的差役。《诸司职掌》载：
    每十年本部具奏，行移各布政司、府、州、县，攒造黄册，编排里甲，分豁上、中、下三等人户，遇有差役，以凭点差。若有逃移者，所在有司必须穷究所逃去处，移文勾取，赴官依律问罪，仍令复业。(30)
    关于上、中、下户等的划分，因各地情况不同而有所差别。在四川，大致拥有“三丁以上，田粮十石以上，或虽止一二丁，田种不多，而别有生理，衣食丰裕，以仆马出入者”即为上户；“有三丁以上，田种五石上下，父子躬耕足食，及虽止有一二丁，田种不多，颇有生理，足够衣食者”即为中户；“有一二丁，田种不多，力耕衣食不缺，辛苦度日，或虽止单丁，勤于生理，亦够衣食者”即为下户。(31)从遗存的黄册文书来看，上户、中户在一里之中均占少数，多为里长户，而下户占绝大多数，多属甲首户。黄册里甲的编制是，每10户里长加上100户甲首编为一里，称为“正管”，均属应役人户。此外，每里还有一些鳏寡孤独，“贫门单丁，或病弱不堪生理，或佣工借贷于人者”，(32)一般被划为下下户，附于册后，称为“带管畸零”，属于不任役者。可以看出，户等是按经济实力划分的。其中又体现了地主、自耕农或佃农等这样不同身份。
    第三，贱民等级。即奴婢、佃仆等不被编入黄册的人户。佃仆虽与奴婢有别，但由于其与家主有较严格的隶属关系，而一直被视为家主的奴仆，当成贱民，“遂不得自齿于齐民”，(33)被排除在国家编户齐民之外，不登于官府户籍。佃仆户的由来是，其先世多为富贵之家服役，有的虽配与妻室，但仍为之仆。“当时豢养恩深，名分自不可紊。迨其后有主念辛勤而听其自为家者，有主渐破落而听其各自谋生者，一传数传之后，各已另居其居，自食其力……然而主家子孙，凡有婚丧之事，必令执役，稍不遂意，则加捶楚。甚至地产丁粮，必寄居主户完纳。子孙读书，不许与考应试。自明迄今相沿数百年，主家族众呼为世仆，闾里乡党目为细民。若辈只得忍气吞声，居于贱列。”(34)这里所说佃仆之家“地产丁粮，必寄居主户完纳”，就是由于佃仆户不入公籍，不被编入黄册的缘故。“民只知供正赋，其应公家者，皆故家子弟，非有包头雇役及细民窜入版图者。”(35)所谓“版图”，即指赋役黄册一类公籍。关于佃仆“地产丁粮，必寄居主户完纳”之事，在遗存的徽州文书中即可得到证实。明崇祯至清咸丰休宁朱姓置产簿(36)中所录《嘉庆二十二年休宁顾道元卖田契》所反映的情况即是如此。
    奴婢、佃仆即使积有土地赀产，自立门户，亦不得编入黄册，凸显出贱民与编户齐民的身份差别。