大凡改朝换代的初期，前代官僚士大夫等遗民似有一种情节，即痛定思痛，反思本朝兴亡的利弊得失，寄托一种哀思之情。而新朝君臣也格外重视前朝之鉴，以免重蹈失败的覆辙，以维系新生政权的长治久安。明清易代，也不例外，检讨明亡之因仍然是清朝一个较长时期的热门话题。而清人对此关注程度之高，不亚于历代王朝。换句话说，明史对有清一代影响深远。
    洪武元年（1368），朱元璋建立的明王朝在元末红巾军起义的烈火之中诞生，发展壮大。历时276年之后，这座王朝大厦又在明末农民战争的熊熊烈焰里轰然倒塌，化为灰烬。明朝灭亡是一桩历史大事。清前期，人们探索明亡成因已成为一种显著的文化现象。其中主要有三部分人：（1）思想文化界学人，内含部分明代遗民等。诸如傅山、黄宗羲、顾炎武、王夫之、李颙、唐甄等，解析明亡历史，以犀利的笔锋，痛斥君主专制之弊。他们的主张无疑具有民主思想的色彩。不少史家如谈迁、张岱、谷应泰、查继佐、傅维鳞、计六奇、全祖望、赵翼等考订史籍，探研明史，著书立说，多方揭示其亡的经验教训。（2）清代政界名臣。例如，魏象枢、魏裔介、汤斌、陆陇其等进谏之时，多举明朝案例，以便引起皇帝重视，巩固清朝一统天下。（3）清初列帝。他们对明朝历史尤为重视，除了用近百年时间编纂《明史》并钦定之外，圣祖玄烨、高宗弘历多次南巡，均拜谒明太祖朱元璋孝陵，盛赞功德，探析有益治道。康熙五十二年（1713）四月，圣祖特别叮嘱纂修《明史》之臣：“万历、天启、崇祯三朝史事，应详加参考，不可忽略。”① 可知此三朝的得失对满洲贵族政权巩固的价值。乾隆四十七年（1782）四月，弘历在养心殿存贮书内，检得明季寺人所撰的《明朝宫史》一书，认为此书“文义猥鄙，本无足观”，原不堪采登册府，因有明一代，“秕政多端，总因阉寺擅权，交通执政”，宦官“生杀予夺，任所欲为”，遂致“阿柄下移，乾纲不振”。他每当读到宦官流毒事迹，甚为痛恨，下令将此书交总裁官，照依原本，抄入《四库全书》，“以见前明之败亡，实由宫监之肆横”，以此“为千百世殷鉴”。② 清代君主以明亡为鉴，宗旨明确，就是拨乱反正，兴国安邦。
    清前期，上自皇帝、官僚，下至学界文人，均从不同的视角审视明代“社稷沦亡，天下陆沉”之因。众说纷纭，概括起来主要有六种见解：（1）亡于流贼；（2）亡于宦官；（3）亡于朋党；（4）亡于皇帝；（5）亡于民穷；（6）亡于学术。兹就上述之因，再作解析如次。
    一、农民军势如破竹，“宗社不守”
    明朝覆亡是以李自成为代表的农民军推翻的，这是不争的历史事实。
    起义初期，各路农民军主要在陕西、山西、河北一带，独立地同明军交战。崇祯六年（1633）十一月，农民军履冰渡过黄河，将反抗斗争推向河南地区。明朝鱼烂土崩，不可复故。清人吴伟业指出，统治集团惊呼此为“渑池渡”，“此中原之所以溃，国家之所以亡也”③。这也标志着明廷围剿农民起义的失败。崇祯八年（1635），农民军十三家、十八寨、三十六营、七十二营等会聚河南荥阳，各路农民军共商作战大计，由分散的各自为战走上联合行动的道路，史称“荥阳大会”。这是农民起义军发展的重要转折点，从此农民军反守为攻，由被动变主动，集中力量重创明军，多次取得大捷。
    明末农民战争起于陕西，横扫中原，席卷西南，威震东南。李自成、张献忠率众起义以来，明朝陷入窘境，“材（财）富绌于吴、楚，士马毙于荆、襄，民命涂于中野”。于是“瓦解土崩，一蹷而坏”④。清人谷应泰将此事比作犹如一人之死，张献忠絷其手，椹其胸；李自成刺其心，扼其吭。经过十八年艰苦卓绝的奋斗，李自成率领农民军以摧枯拉朽之力推翻了明朝。前代遗民多对亡国扼腕叹息，“然则颠覆之祸，固当责之庙算欤”⑤。明朝“宗社不守”，固然是以李自成为代表的农民军所为。但是，论者却说，明并非亡于“流贼”，而是亡于某某因素。这就表明识者透过历史现象，探究事务变化的本质。亦间接地论证，农民军的胜利正是利用了社会各种矛盾势力，才推翻了明王朝的腐败统治。
    晚明农民起义的巨大威力，给入主中原的满洲贵族上了生动的一课。如何严加防范民众聚集起事，维护整个统治秩序的稳定，这是他们经常思索的一个问题。康熙五十一年（1712）四月，四川陕西总督殷泰疏参纵容游民连直、不行查拏的地方官。圣祖指出，出于生计所需，允许小民跨省行医卖药。但对蓄意的奸恶之徒，越省游行，严行禁止。“若令其任意行走，结成党类，渐致人多势盛，即行劫掠，有害地方”。下令有司剪除恶乱之辈，不然“明代李自成即其验也，不豫为之计乎”？⑥ 乾隆二十六年（1761）十月，地处偏僻山区的闅乡县革退扑役马现龙，抢夺贾世锡银两，因不服县差拘讯，纠约刘建业等，持械拒捕，伤死差役数人。高宗闻知，对聚众滋事，格外重视。他指明，设任地方，庸劣有司，一切姑息，即可酿成事端。所谓涓涓不息，流为江河。“前明李自成等，独非裁汰驿卒乎”！“此所关于风俗人心者甚大”⑦。民众一有聚事，清朝统治者就敏感地与明末“流贼”造反联系起来，而李自成的名字在他们心中已经成为永远挥之不去的烙印。