顾炎武(1613-1682年)系清朝的“开国儒宗”①，被称作清代考据学派的“不祧祖先”，其“经世致用”的学风影响了有清一代很多学者。清代学者认为：“炎武博极群书，足迹几遍天下，故最明于地理之学”②，“炎武娴于地理，所纂述多可依据”③。有关地理考据的内容，主要集中在《日知录》。他的代表性地理著作还有《历代宅京记》、《肇域志》、《天下郡国利病书》、《营平二州地名记》、《京东考古录》、《山东考古录》六种。《历代宅京记》为古都学的开创性著作，“前为总论二卷，后十八卷则各按时代详载始末，征引赅洽，考据亦颇精审”④，时代截至元朝，内容限于历代都城、且上古传说时代的都城占了很大篇幅，著作形式为系统地辑录历代史料，寓建都思想于叙事中，而实际上地理考据无多⑤。《肇域志》、《天下郡国利病书》两书为未定稿，《营平二州地名记》“全文当是随笔杂钞，失于删削，不但非其完书，并为未定之稿本”⑥，即使较为成熟的《山东肇域记》亦为完整的明代地理志书式样，均鲜有考证，故地理考据反而罕见。至于《京东考古录》、《山东考古录》两书，内容多与《日知录》重复⑦。所以，要评价顾炎武的地理考据，当首推《日知录》⑧。
    一 地理考据的学术贡献
    顾炎武尝言：“愚自少读书，有所得辄记之……积三十余年乃成一编，取子夏之言，名曰《日知录》”；自称“平生之志与业皆在其中”⑨。后人有云：“盖其一生精力所注也”⑩。该书在作者生前仅刊刻过8卷，作者去世13年之后，弟子潘耒始刻32卷足本于福建。该书卷三十一的51条札记全属地理内容，卷三“韩城”、卷四“地名”、卷八“属县”与“府”、卷二十“史书郡县同名”与“郡国改名”、卷二十二“四海”、“九州”、“郡县”、“图”等条目也都涉及舆地。
    顾炎武在沿革地理各个方面均有他自己独立的学术见解，如：卷二十二解释了历代疆域中的“四海”、“九州”概念，卷八“属县”与“府”、卷二十二“郡县”等笔记研究了政区制度沿革。
    中国疆域范围，古籍往往以“四海”为言。顾炎武认为，“四海”并非东海、南海、西海、北海，“所谓四海者，亦概万国而言之尔”，“四海犹四方也，则海非真水之名”，一下子就点透了；即使是大海，他认同洪迈的观点，也认为只是一个，因为“地势西北高、东南下，所谓东北南三海，其实一也：北至于青、沧则曰北海，南至于交、广则曰南海，东渐吴越则曰东海，无繇有所谓西海者”。顾炎武也探讨了九州的起源与发展，当然他还停留在相信经书的阶段。
    政区制度体现在地名上，就是政区通名问题。他总结了“府”作为政区通名的历程，探讨了“郡县”、“都邑”、“图”等通名之始。《日知录》卷八“府”条谓：“汉曰郡，唐曰州，州即郡也，惟建都之地乃曰府。唐初止京兆、河南二府……至宋而大郡多升为府……沿至于今，无郡不府，而狭小之处犹以州名”，从而造成了“体统乖而名实淆”的局面，因此他建议：“窃以为宜仍唐制，凡郡之连城数十者，析而二之三之，而以州统县，惟京都乃称府焉，岂不划一而易遵乎？”这一主张以唐代为标准，虽在实践中未必行得通，但提出政区通名应该划一的见解是很有价值的。郡、县是最常用的政区通名，《日知录》卷二十二“郡县”条云：“《汉书·地理志》言秦‘不立尺土之封，分天下为郡县’。后之文人祖述其说，以为废封建、立郡县，皆始皇之所为也。以余观之，殆不然”。他列举了《左传》、《说苑》、《战国策》中晋、楚、韩、蔡、齐、秦、吴等国置县的大量事实，又列举了《史记》所载楚、秦、赵、燕、魏等国12个郡名后，说道：“则当春秋之世，灭人之国者，固已为县矣”，“当七国之世，而固已有郡矣”，“安得谓至始皇而始罢侯置守邪？”将郡、县通名始于秦始皇之说驳得体无完肤。“都邑”、“图”是古代基层政区的通用名称，《日知录》卷四“筑郿”条引《左传》谓：“凡邑有宗庙先君之主曰都，无曰邑，邑曰筑，都曰城”；卷二十二“都”条：“上都，国都之都；下都，都鄙之都”；卷二十二“图”条云：“宋时登科录必书某县某乡某里人，《萧山县志》曰：‘改乡为都，改里为图，自元始’；《嘉定县志》曰：‘图即里也，不曰里而曰图者，以每里册籍首列一图，故名曰图’是矣，今俗省作‘啚’。”
    舆地学最重要的内容就是地名要素的辨析，顾炎武贡献颇巨，例如：
    (1)地名用字方面，他论述了“胥门”、“潍水”、“涂水”、“劳山”等地名的用字。苏州古称姑苏，如《史记》：“越伐吴，败之姑苏”，但《淮南子》云：“勾践甲卒三千人，以擒夫差于姑胥。”《日知录》卷三十一“胥门”条谓：“古‘胥’、‘苏’二字多通用”(11)。今山东半岛有条河流叫“潍河”，《日知录》卷三十一“潍水”条云：“其字或省‘水’作‘维’，或省‘系’作‘淮’，或又从‘心’作‘惟’，总是一字。《汉书·地理志》琅邪郡朱虚下、箕下作‘维’，灵门下、横下、折泉下作‘淮’，上文引《禹贡》‘惟甾其道’又作‘惟’，一卷之中，异文三见。《通鉴·梁武帝纪》：‘魏李叔仁击邢杲于惟水’，胡三省注：‘惟’当作‘潍’。古人之文或省或借，其旁并从‘鸟隹’之‘隹’则一尔。后人误读为‘淮沂其乂’之‘淮’，而呼此水为槐河，失之矣。”与此相似，《三国志》、《晋书》中恒有“涂塘”、“涂水”、“涂中”等地名，顾氏判断：“并是‘滁’字，《南史·程文季传》‘秦郡前江浦通涂水’是也。古‘滁’省作‘涂’，与‘潍’省作‘淮’正同。韻书并不收此二字。”(12)崂山乃一方名胜，《日知录》卷三十一“劳山”条云：“劳山之名，《齐乘》以为‘登之者劳’，又云一作‘牢’，丘长春(按：指丘处机)又改为‘鳌’，皆鄙浅可笑。按《南史》：‘明僧绍隐于长广郡之崂山。’《本草》：‘天麻生太山、崂山诸山。’则字本作‘崂’。”