一
    北周宣帝大象二年（580）五月己酉（二十五）日，宣帝宇文赟病死，长子宇文衍在位，年仅八岁，宣帝后（杨皇后）父杨坚辅政。次年二月，杨坚篡位建立隋朝。杨坚自执掌政权至废周建隋，只历时9月余，其间平定了“三方之乱”，尽诛宇文氏宗室诸王，剪灭宇文氏家族的势力。前人论杨坚废周建隋，多着眼于他出自关中豪族弘农杨氏、父亲杨忠为西魏北周元勋大将、杨坚本人为周宣帝后父等三重身份。这样的看法以清代史家赵翼为代表，他认为：“古来得天下之易，未有如隋文帝者，以妇翁之亲，直周宣帝早殂，结郑译等，矫诏入辅政，遂安坐而攘帝位。其时虽有尉迟迥、宇文胄、石逊、席毗、王谦、司马消难等起兵匡复，隋文犹假周之国力，不半载殄灭之。于是大权在手，宇文氏子孙以次诛杀，殆无遗种。”（注：《廿二史札记》卷十五。）近人岑仲勉在这个观点的基础上，扩展了这种看法：“坚承袭家荫，无赫勋绩，其得篡周立隋，实以受遗辅政，为一大枢纽”，“自其受遗诏起计，不出一年，便移周祚，得国之易，未有如坚者。”（注：《隋唐史》上册第2页。）
    西方汉学家崔瑞德（D.Twitchett）认为杨隋代替宇文周，是关陇贵族内部的权力转移：在当时不过是一次宫廷政变，“帝位从西北的一个贵族家庭转移到了另一个家庭，西北贵族集团的政治优势得以绵延勿替”。（注：《敛桥中国隋唐史》第一章，第4页。）他认为，西魏北周政权，一直由“一小批创建北周的强有力家族”分享，这批西北关陇豪族，除皇室宇文氏外，包括独孤氏、杨氏、李氏等，他们互相通婚，形成了北周的统治集团。
    这些看法，都有道理。虽然杨坚有诸多有利条件，并遇上历史机遇，但在历史事件发生的过程中，又大都有许多深层次的、不易被发现的因素蕴藏其中。
    二
    宣帝宇文赟继位不久，就将杨坚的长女立为皇后，这其中存在着要依靠杨坚力量来巩固自己地位的深意。宣帝宇文赟有5位皇后，考察一下其他皇后的家世背景，从中可以看出一些问题。
    一是朱皇后。“宣帝朱皇后名满月，吴人也。其家坐事，没入东宫……后本非良家女，又年长于帝十余岁，疏贱无宠。”这样一个“其家坐事”、“本非良家子”的皇后，显然不可能成为宣帝在朝中的依靠。
    二是陈皇后。“宣帝陈皇后，名月仪，自云颍川人，大将军山提第八女也……后父山提本高氏之隶。仕齐，官至特进、开府、东兖州刺史、谢阳王。高祖平齐，拜大将军，封浙阳郡公。大象元年，以后父超授上柱国，进封鄅国公，除大宗伯。”陈皇后的父亲原是北齐的官吏，在北周依靠女儿是皇后，破格授为上柱国，他本人的官位提升都要依靠女儿，当然也就不可能成为宣帝在朝中的有力依靠了。
    三是元皇后。“宣帝元皇后名乐尚，河南洛阳人也。开府晟之第二女。……后父晟，少以元氏宗室，拜开府。大象元年（579）七月，以后父进位上柱国，封翼国公。”这又是一个靠女儿为皇后进位上柱国的家族，自然也不会有多大势力。虽为元氏宗室，查看《周书》和《隋书》，竟然找不到他的传记，他在北周的地位就可想而知了。
    四是尉迟皇后。“宣帝尉迟皇后名炽繁，蜀国公迥之孙女。有美色，初适杞国公亮子西阳公温，以宗妇例入朝，帝逼而幸之。及亮谋逆，帝诛温，进后入宫，拜为长贵妃。”尉迟迥是北周的元勋重臣，尉迟皇后是累世功勋之后，是名门闺秀，她是宣帝皇后中唯一可以与杨皇后在家族背景方面相匹敌的皇后。但尉迟皇后入宫为妃的时间估计是在杨皇后被立为皇后之后，另外她又属于再嫁，尉迟家族的实力也比不上杨氏家族。
    基于以上对宣帝各皇后的分析（注：《周书》卷九宣帝后各本传。），就不难理解，宇文赟在即位后为什么很快就将杨坚的长女立为皇后，这是因为他要将后族杨氏作为他的依靠力量。
    宣帝初登宝座时，是急需一个强有力的后台来支持他的。宇文赟为太子时，武帝对他管束十分严格，一切行动都在监视之下，朝廷中与之交善者寡。这样他很难在朝廷中建立起自己的势力小圈子，而对宗室的诸叔他也怀有忌恨和防范之心。因此，外戚就成为宣帝自然而然的选择。在众外戚中，杨坚又是最具有实力的。
    宇文赟依靠杨坚的势力威慑朝廷上下，同时也牵制和限制诸皇叔势力的发展。杨坚利用这个机会发展自己的力量，但这不合皇帝的意愿。大象二年（580）三月，宣帝立朱氏、陈氏、元氏、尉迟氏为皇后，与杨皇后并列，这显然是有意压制杨氏家族，向杨坚示威。在这新立的四位皇后中，尉迟皇后的家族背景和势力是可以和杨氏相抗衡的。《隋书·高祖纪》云：“（宣）帝有四位幸姬，并为皇后，诸家争宠，数相毁谮。”宫闺内充满了明争暗斗，杨皇后曾惹怒宣帝，险有杀身之祸，记载：“帝后昏暴滋甚，喜怒乖度。尝谴后，欲加之罪，后进止详闲，辞色不挠，帝大怒，遂赐后死，逼令引诀。后母独孤氏闻之，诣閤陈谢，叩头流血，然后得免。”（注：《周书》卷九《宣帝杨皇后传》。）这实际上是宣帝向杨氏的又一次示威。《隋书·高祖纪》谓杨坚为宣帝所忌，宣帝每忿怒谓后曰：“必族灭尔家。”杨坚的权位甚至整个家族可能随时不保，因此向宣帝亲信近臣内史上大夫郑译问保全之计。郑译与杨坚有同学之旧，于是向宣帝建议外放杨坚镇守寿阳，帝从之，下诏以隋国公杨坚为扬州总管（扬州治寿阳）（注：《周书》卷三十五《郑译传》。）。未起行而宣帝病逝。由此可知，宣帝并未托孤于外戚，委辅政重任于杨坚。
    杨坚为什么能辅政呢？这其中存在着历史的机遇。《周书·宣帝纪》：“（大象二年）五月己丑（初五），以上柱国、大前疑、隋国公杨坚为扬州总管。甲午（初十）夜，帝备法驾幸天兴宫。乙未（十一日），帝不豫，还宫。诏隋国公入侍疾。……丁未（二十三日），追赵、陈、越、代、滕五王入朝。己酉（二十五日），（宣帝）大渐，御正下大夫刘昉与内史上大夫郑译矫制，以隋国公坚受遗辅政。是日，帝崩于天德殿。”（注：《北史·隋本纪》及《隋书·高祖纪》记载相同。）由史料中可以看出，宣帝由发病到驾崩，只有十五日，发病之前，精力似乎还可以，半个月前，还曾亲赴咸阳求雨，回京时“令京城女子衢巷作音乐以迎候”，不久又驾幸天兴宫，巡幸频频，可见得病是始料不及的。得病后，史料中亦未见有重要身后措施，据《隋书·刘昉传》所记：“及帝不悆，诏昉及之仪俱入卧内，属以后事。帝瘖不复能言。”病情已经十分严重，神智是否清醒，无可考，但一切诏旨已委诸宫廷近臣，是无疑问的。小御正刘昉、内史上大夫郑译引杨坚入朝辅政（注：《隋书》卷三十八《刘昉传》。），云：“昉素知高祖（杨坚），又以后父之故，有重名于天下，遂与郑译谋，引高祖辅政。”同谋者尚有御史大夫柳裘、御正下大夫皇甫绩、内史大夫韦谟：“及帝不悆，（裘）留侍禁中，与刘昉、韦谟、皇甫绩同谋，引高祖（杨坚）入总万机。”（注：《隋书》卷三十八《柳裘传》。）他们招引杨坚，是希望借杨坚的威望，阻止宣帝诸叔回朝执政。
    事实上，近臣之间的意见也并不完全一致，御正中大夫颜之仪认为应由宇文氏皇族近亲辅政，他说：“主上升遐，嗣子冲幼，阿衡之任，宜在宗英。方今贤戚之内，赵王最长，以亲以德，合应重寄。”（注：《周书》卷四十《颜之仪传》。）所谓“宗英”，是指以赵王宇文招为首的5位皇叔。颜之仪极力主张五王回朝辅政。
    宣帝暴毙，必然引起人心浮动，五王回朝，可以稳定局面。但是，赵、陈、越、代、滕五王是被逼令就国的，如若回朝执政，对刘昉、郑译等内臣难免不追究旧怨。因此，刘昉、郑译就急切地在朝中寻找可以抵挡五王回朝执政的人选，杨坚的身份和地位，加上与郑译的故旧关系，也就成了最佳人选。在这种情形下，刘、郑与杨坚勾结，矫诏援引杨坚辅政，拒斥五王。