在儒家伦理道德思想基础上建立的封建礼仪制度是封建社会政治制度的一部分，是维护封建宗法等级制度，实现封建宗法统治的有力工具。秦汉以来，各代封建统治者无不注重修订仪礼，发挥其中尊君抑臣精神，维护自己的统治。而传统礼制所极力宣扬的男尊女卑、君君臣臣思想，无疑是武则天执政的极大障碍。但她却能够巧妙地克服障碍并进而利用礼仪制度来为她的统治服务。其政治手段之高明令人赞叹。
    武则天是怎样利用礼仪活动来为她的统治服务的呢？以下，我们对武则天时代（从光宅元年武则天临朝称制到神龙元年中宗复辟）的礼仪制度上的一些重大举措做一些具体事象上的研究。
    1、崇祀高宗以巩固武则天政治地位。
    垂拱元年武则天临朝称制，立即遇上祀天配帝问题。
    礼学家各引典章，论辩不下，但他们要求改变现行之礼的主张却并不适合高宗新丧，武后临朝的政治局面。凤阁舍人元万顷、范履冰等认为，“今议者引《祭法》、《周易》、《孝经》之文，虽近稽古之辞，殊失因心之旨。但子之事父，臣之事君，孝以成志，忠而顺美。窃以兼配之礼，特禀先圣之怀，爰取训于前规，遂申情于大孝。……今若远摭遗文，近乖成典，拘常不变，守滞莫通，便是臣黜于君，遽易效丘之位，下非于上，靡遂弓剑之心。岂所以申太后哀感之诚，徇皇帝孝思之德。”高宗新丧，就马上改变高宗时代制定的礼制，实可谓不忠不孝。而高宗皇帝丰功伟绩并不差于先圣，应与高祖太宗共同“历配五祠”（注：《旧唐书·礼仪志一》。）。
    元万顷等人的奏议正合武则天心意。首先，武则天得以临朝称制，一方面固然是由于她皇帝之母的身份，但是更重要的是因为她长期辅佐高宗，天下并称为“二圣”的缘故。倘若高宗的地位不被崇敬，武则天的影响力也势必下降。因此，武则天利用各种机会来抬高高宗地位。按元万顷等人的建议，天地大祀，高宗均得以与高祖、太宗一起配列于天，不但表明高宗功业可与开创李唐天下的高祖、太宗相提并论，而且进一步地神化高宗。这就有利于巩固高宗配偶武太后的地位。第二，《孝经》云，“孝莫大于严父，严父莫大于配天。”三祖并配，更加表现皇帝莫大之孝思。而既然强调“孝”字，皇太后的命令也就不容许违背了。总之，武则天从维护她自己的政治地位出发，赞成元万顷的主张。从元万顷、范履冰的身份看，他们是武则天心腹“北门学士”的成员，可能这项建议是秉武则天之旨提出的。从此，“郊丘诸祠皆以三祖配。”（注：《旧唐书·礼仪志一》。）
    2、修明堂作为新政权的政治、宗教活动中心。
    明堂是封建时代重要的政治建筑，垂拱四年，武则天在洛阳建立了一座规模宏大，形制奇特的明堂，并多次在其中举行祭享天地、布政、朝会等大型礼仪活动。
    据新、旧《唐书》、《资治通鉴》、《唐会要》等书记载，明堂高二百九十四尺，方三百尺，有三层：下层方形，有四面，“法四时”，四门八窗，每面各饰以赤、青、白、黑方色；中层法十二辰，圆盖，盖上盘九龙捧之；上层法二十四气，也是圆盖，顶上置高大的涂金铁凤凰，形象生动，凌空欲飞。堂中有十围巨木，贯通上下，用来支撑栭、栌、樘、棍等建筑构件，明堂之下环绕圆形铁渠，作为“辟雍之象”。整个建筑结构奇特，气魄雄伟，雕梁画栋，富丽堂皇。证圣元年正月明堂被火焚毁，遂即按原样重建，不久金凤被风吹折，换成火珠。
    这座富丽堂皇的建筑反映了武则天作为女政治家的宏大气魄和“自我作古”的勇气。按唐代小尺一尺折今二十八厘米计算，明堂高八十二点三二米，四面台基各宽八十四米。在今天看来也是少见的宏伟建筑。（注：王世仁《明堂形制初探》一文认为高应为一百十四尺，周边各宽三百尺，即高五十四点三二米，宽八十四米，较符合建筑实际限度。参见《中国文化研究集刊》第四辑。）明堂的建筑形式也是对传统礼制的一次挑战。明堂位置，按：“鸿儒礼官”的说法，应该在“三里之外，七里之内，在国阳明之地。”（注：《全唐文》卷96《令礼官详定享明堂礼仪诏》）若离宫殿太近，会亵渎神灵。但武则天认为，这样离宫廷所在地太远，极不方便。因此在紫禁城内拆毁正殿乾元殿，在它的位置上兴建明堂。明堂的结构，汉代以来经古文和经今文两派儒生对明堂是“五室”还是“九室”争议不休，但武则天认为“时既沿革，莫或相遵。自我作古，用适于事。”（注：《全唐文》卷96《令礼官详定享明堂礼仪诏》）于是在当时发达的建筑技术基础上，建成这座规模宏大，风格独特的三层楼阁式建筑，“上层为严配之所，下堂为布政之居。”（注：《全唐文》卷96《令礼官详定享明堂礼仪诏》）在建筑物的装饰上，儒生们坚持要按上古的模样。“茅宇土阶”，不事修饰，但这怎么能与唐代富强的国力相配呢？武则天要的是严奥鸿丽，体现王者气派的建筑。于是她在明堂上饰以“铁鷟金龙、丹臒珠玉”。华丽的装饰，被儒生讥为“雕饰谲怪，侈而不法，”乃“商琼台、夏瑶室之比。”（注：《新唐书》卷112《王求礼传》）由于明堂具有重要的政治意义，越往后代，附会越多。高宗总章年间的明堂设计，就达到了附会的顶峰，它把源于阴阳、五行、八卦、堪舆等的各种说法统统吸收进来，以至大到门窗柱椽，小到拱柳屋瓦的数字都有一定的象征意义。设计赵烦琐，争议也越多，实用性也越小。正如清朝秦蕙田《五礼通考》所说，“附会愈多，规制愈大，去古愈远，宜终弗克立矣。”武则天抛弃这些烦琐而不实用的说法，仅采用最基本的象征形式：下方上圆象征天地；选取三组最基本的象征数字：下层象征四时，中层象征十二辰，上层象征二十四气，以表示天道运行不息。这种简洁的象征语言，不但明确地说明它所代表的政权是天命攸归，神圣不可侵犯的，也简化了建筑设计，方便施工。而屋顶上金光灿灿、凌空欲飞的金凤更是这座建筑的神来之笔。高大的金凤不仅增加了建筑的高度，而且把人们的视线引向更高更远的天空* 上天的眷顾仿佛通过这座宏伟的建筑，时时垂布下来。
    总之，新明堂不仅富丽堂皇，而且气派宏伟，神圣庄严，成为即将建立的大周政权的象征。