虽然封禅是封建国家重要的大典，但是关于封禅之礼却缺少详细的记载。司马迁《史记·封禅书》中说“厥旷远者千有余载，近者数百载，故其仪缺然湮灭，其详不可得而记闻云。”秦汉以来登封之礼都是临时撰制，并无定式。武则天封禅嵩山的经过，新、旧《唐书》和《通鉴》只有简略的记述。《旧唐书·礼仪志》说它“咸如乾封之仪。”参照李峤《大周降禅坛碑》和武三思《大周封祀坛碑》并序，我们可以得知一个大概。天册万岁二年十二月一日，武则天率领文武百官、蕃夷酋长以及仪仗随从，千军万马浩浩荡荡开往嵩山。第二天到达嵩阳。在嵩阳斋宫虔心斋戒六天之后，九日在山南万羊岗柴燎告祭昊天上帝，由显祖立极文穆皇帝、太祖无上孝明高皇帝侑神作主。武则天头载圆冕，身披大裘，登上祭坛。在庄严肃穆的乐曲声中，隆重祭拜昊天上帝。十一日武则天乘玉舆登上峻极峰顶，把刻有祈祷之辞的金策封于玉检之中，并络以银绳，埋在封祀坛中。她“倘佯烟霄，惆怅古昔。凝神于九天之上，游目于八肱之表”，不由感慨万千。当日大赦天下，改元万岁登封元年，免天下百姓今年租税，大脯九日。十四日，在少室下趾东南的降禅坛禅祭后土，以显祖妣立极文穆皇后、太祖妣无上孝明高皇后侑神作主。祭地之仪也十分隆重。“戈矛山立，玉帛星陈”，会集了四方珍品，“悉加坛掸”。武则天“咸秩众灵，遍祀群望”。“事毕功宏，礼周庆洽”。（注：《全唐文》卷247李峤《大周降禅坛碑》。）对天地的封祀圆满完成。十六日，武则天在朝觐坛受群臣朝贺。
    回到洛阳后，因为封禅进行得十分顺利，武则天为感谢嵩山神祗的佑护，下令尊神岳天中王为神岳天中皇帝，封启母神为玉京太后，少室阿姨神为金阙夫人，周王子晋为升仙太子，别为立庙祭祀。武则天自制《升中述志碑》，树于封祀坛之丙地。
    司马迁在《史记·封禅书》中说：“自古受命帝王曷尝不封禅？盖有无其应而用事者矣，未有睹符瑞而不臻乎泰山者也。虽受命而功不至，至梁父矣而德不洽，洽矣而日有不暇给。是以即事用希。”这段文字说明封禅必需有三个条件：一是受命于天；二是发现祥瑞；三是功高德洽，天假以时。缺其一就不得封禅。因此，历代帝王没有不想去泰山封禅的，但是能够达到目的的却很少。就连唐太宗这样的一代英主也未能如愿。武则天登封嵩山，向天地告成功，求福佑，不仅仅是粉饰太平的举动，而且又一次向天下人“证明”了她是受命于天，功高德厚的一代圣主。
    以上所举是武则天时代的礼仪活动的一部分。我们可以发现它们与武则天时代的政治息息相关，是其中重要组成部分。那么，繁多的礼仪活动对武则天时代的政治起了什么样的影响呢？
    首先，它为新政权的建立制造舆论。儒家学说是反对武则天称帝的。武则天以女子之身，牝鸡司晨，管理李唐朝政，已经是传统观念所不能容忍的了，更不用说臣夺君位这种以下犯上，违反伦理朝纲的大逆不道罪行。武则天临朝称制不久，大臣刘仁轨就上书婉转地以吕后临朝之事规戒她。徐敬业扬州起兵，打的也是反对太后临朝，要求还政李氏的旗号。但武则天不会就此罢休。面对严峻的政治局面，她采取刑礼两手，一面用酷吏严刑镇压反抗，一面利用儒家“天命”说，积极化不利条件为有利条件。拜洛受图，神化武则天，为她宣传称帝的“天命”。改官名、易服色、改正朔一系列活动，配合其称帝步骤，造成天下维新的景象，以驱除旧唐在人们心中的影响，树立大周的新形象。武则天临朝称制以及建立武周政权得以成功，借助礼仪活动之力甚多。其次，礼仪活动是武则天时代政治的晴雨表。武则天利用礼制的改动，试探臣下对她称帝的态度。如传统礼制中宗庙的数目是权力的象征，不容僭越。光宅元年，武则天刚刚临朝称制，武承嗣就迫不及待地请武则天立武氏七庙。这立即遭到宰相裴炎的反对。武则天明白称帝时机未到，没有同意武承嗣的请求。垂拱四年，武则天羽翼丰满，紧锣密鼓地策划称帝。这一年正月，她下令在东都立崇先庙，祭祀武氏祖考。博士周宗揣测到她的心思，上表请立武氏七庙，把唐太庙减为五室。武则天把它交给臣下讨论，又遭到唐朝旧臣反对。但是她在这次讨论中看到支持她称帝的周宗之流大有人在。时隔不久，武则天就正式改唐为周，立武氏七庙。
    第三，礼仪活动是武则天巩固政权的措施。永昌元年九月武则天下诏“天无二称，帝是通名。……自今郊祀之礼，惟昊天上帝称天，其余五帝皆称帝。”（注：《唐会要》卷9上。）以王肃的一天说取代郑玄六天说，来强化中央集权。封禅礼仪，按传统说法，必须是受命于天，功高德厚的圣明君主才能举行的，向天地告成功，求福佑的隆重仪式。武则天登封嵩山，不仅粉饰太平，而且证明武周政权是天命所归，武则天本人是可以跻身远古七十二君的圣明君主。明堂大享，在祈求天地神灵佑护的同时，强化了武则天天命的代言人的身份。朝会、布政的一系列礼仪规定，在排班列队、进退回旋、揖让仰止之间，进一步强调了武则天天下独尊的地位，严格封建等级制度。而修明堂、恢复告朔礼等一系列复古行动，为武则天塑造了一个好文重礼，孜孜于恢复三代圣明之治的儒家理想君主形象。这一切都是巩固武周政权的重要措施。
    虽然武则天费尽心机，充分利用礼仪制度为其统治服务，但是，女子称帝与封建礼仪制度有根本上的矛盾。在封建时代，妇夺夫政，臣夺君位，是大逆不道的悖礼行为，与礼仪制度中的宗法思想有不可调和的矛盾。虽然在武则天的高压政策和利益引诱之下，大多数人缄口不言，但在他们内心深处，仍然是奉李唐王室为正统的。对他们来说，武则天政权只是李唐王朝复兴前的过渡阶段。所以一旦武则天年老体衰，控制不了局面，张柬之等人立刻发动政变，恢复李唐天下。在帝位继承问题上，按封建宗法观念，帝位应由父传子，子传孙。对于女子称帝来说，这种继承原则就不适用了。如果把帝位交给儿子，那么她辛苦开创的武周天下将一代而终；如果把帝位交给侄子，天下倒是姓武了，可是继承天下的却不是自己的后代。武则天思想斗争十分激烈，在立嗣问题上一直游移不定。狄仁杰、李昭德等大臣不断以儒家宗法观念劝告武则天，倘若立儿子为帝，则死后还能以母亲的身份配食太庙；若立侄子为帝，则从来没有侄为天子而祔姑于太庙的。再加上整个社会深受宗法观念影响，人心支持李显、李旦。突厥进犯边境时，振振以“还我庐陵、相王”为辞。梁王武三思招募兵士，一个多月才召到几百人，而以李显名义招募，不出两旬，募兵已满五万。武则天终于不能摆脱深入骨髓的封建宗法观念，迎回李显，立为太子，最后被迫传位中宗，交出手里的政权。遗诏去帝号，与高宗合葬乾陵。可以说武周天下最终是葬送在封建礼制的宗法观念系统之中的。
    “成也萧何，败也萧何。”从武则天时代的政治与礼仪制度的关系上，我们进一步认识到封建礼仪制度作为一种观念系统和社会秩序，是怎样以它强大的，无所不在的力量，来维护封建统治的运行。