先秦文献保存了丰富的国家理论。那些国家理论的提出，可以说比较接近于国家形成的时代，尤其是《尚书》、《周礼》、《诗经》、《逸周书》等早期编订的文献，就更反映了国家初现时期的观念，是一份丰富而珍贵的思想理论遗产。我们今天认真地进行研究、讨论和总结这份遗产，对于认识国家的起源和发展具有十分重要的意义。荀子是战国最后一位思想家，亲眼目睹了我国上古时期众多邦国的逐步兼并，和“天下将归于一”（注：《孟子·滕文公上》。）的形势，因此，社会在进化，国家在进步，是荀子国家理论最为明显的特点。在这一前提下，荀子论述了国家的起源，国家机器的构成、富国、强国的政策，“调一天下”、“齐一天下”的大一统学说。除了《吕氏春秋》以外，《荀子》保存的国家学说是最为丰富的。
    一
    在论及国家的起源时，孔子曾说：“安见方六七十如五六十而非邦也者？宗庙会同，非诸侯而何？”（注：《论语·先进》。）言下之意，拥有一定的国土、设有祭祀的场所、能和诸侯国订立同盟等，就是国家了。墨家认为：“古者上帝鬼神之建设国都，立正长也，非高其爵，厚其禄，富贵佚而错之也。将以为万民兴利除害，富贵贫寡，安危治乱也。”（注：《墨子·尚同中》。）意即国家的职能是保护民众的安全和利益。在某种程度上涉及了国家形成的原因。荀子在论述国家起源时，注意到了“寡则必争”和“群而分”两大内容。
    荀子看到了国家机器是在调和人们因私欲而造成的纷争，以及由强弱、知愚、老少等因素而形成的不公平的基础上建立起来的。《荀子·富国》曰：
    万物同宇而异体，无宜而有用为人，数也。人伦并处，同求而异道，同欲而异知，生也。……执同而知异，行私而无祸，纵欲而不究，则民心奋而不可说也。如是，则知者未得治也；知者未得治，则功名未成也；功名未成，则群众未县也；群众未县，则君臣未立也。无君以制臣，无上以制下，天下害生纵欲。欲恶同物，欲多而物寡，寡则必争矣。故百技所成，所以养一人也。而能不能兼技，人不能兼官；离居不相待则穷，群而无分则争。穷者患也，争则祸也。救患除祸，则莫若明分使群矣。强协弱也，知惧愚也，民下违上，少陵长，不以德为政。如是，则老弱有失养之忧，而壮者有分争之祸矣。事业所恶也，功利所好也，职业无分。如是，则人有树事之患，而有争功之祸矣。男女之合，夫妇之分，姻娉内送逆无礼。如是，则人有失合之忧，而有争色之祸矣。故有知者为之分也。
    文中“群众未县，则君臣未立”似乎可与以地区划分居民的国家观念相当。“无君以制臣，无上以制下”又显然是指国家统治权力。而尤其“欲多而物寡，寡则必争”语，实际上是由于社会财富的剩余，造成了人们私有欲的膨胀，因此才会有“物寡”的观念，大家贪得无厌，就会引起争夺、不公、矛盾和斗争。这就是生产力的发展造成了社会财富的剩余，社会财富的剩余产生了阶级的划分，阶级的产生就会引起阶级斗争的另一种表达方式。不过荀子当然不可能认识到阶级，而仅仅看到因知愚、强弱、少长等因素而造成了财产分配的不公，于是提出“故有知者为之分”的主张。最后把国家的起源落实到由“知者”均分人之所欲、主持公道的分上。这有点象“社会契约”的理论。
    关于人必须分群，荀子有更多的论述。“离居不相待则穷，群而无分则争”，由于社会生产力的低下，个人所掌握的技能有限，如果不互相帮助或团结，就会穷困；但是大家合在一起而不分出不同的群体或等级，则会无休止地争执。所以人们能够合群，也能分群，合则分，分则合也。《荀子·王制》曰：“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义；人有气、有生、有知亦且有义，故最为天下贵也。力不若牛，走不若马，而牛马为用，何也？曰：人能群，彼不能群也。人何以能群？曰：分。分何以能行？曰：义。故义以分则和，和则一，一则多力，多力则强，强则胜物：故宫室可得而居也。故序四时，裁万物，兼利天下，无它故焉，得之分义也。故人生不能无群，群而无分则争；争则乱，乱则离，离则弱，弱则不能胜物：故宫室不可得而居也，不可少顷舍礼义之谓也。”《富国》篇也说：“人之生，不能无群，群而无分则争，争则乱，乱则穷矣。故无分者，人之大害也；有分者，天下之本利也；而人君者，所以管分之枢要也。”类似的话还见于《荣辱》、《非相》、《君道》等篇。荀子是十分强调人们应该分出不同的群体或等级的。人可以被分成不同的群体似乎同人类与生俱来，因为人有男女、老少、强弱、知愚、健康与残疾等差异。人的群体还可以用其他标准进行划分，以经济因素来划分，则为阶级；以职务来划分，则为“天有十日，人有十等”（注：《左传》昭公七年。）的职级；以爵位划分，则有王、公、侯、伯、子、男的爵秩；以人们所从事的事业来划分，则为士、农、工、商四民；以道德品质来划分，则为君子、小人；以人们所掌握的知识和技能来划分，则有无为之民和有知之士的不同群体。荀子所讲的“群”，既含有群体之意，又具有等级的意思。
    荀子为什么要强调分群呢？在他看来，作为国家最高统治者的君主，作为国家机构的政府，首要的政事乃是根据那些不同因素去分辨不同的群体和不同的等级，然后区别对待。“辨莫大于分，分莫大于礼，礼莫大于圣王”（注：《荀子·非相》。）。“故先王案为之制礼义以分之，使有贵贱之等，长幼之差，知愚、能不能之分，皆使人载其事而各得其宜，然后使悫禄多少厚薄之称，是夫群居和一之道也”（注：《荀子·荣辱》，文中之悫同谷。）。很清楚，荀子认为国家机器是在人们不同的群体或等级产生后，为了调和矛盾和斗争而形成的。他强调分群的主张，也是为他“隆礼”的政治思想提供理论依据的。
    尽管我们对于国家可以有不同的定义，但我们多半可以同意：国家是社会财富有剩余、阶级形成后的产物；它是调和阶级矛盾的机器。正如张光直所说：“国家的必要条件有两个：血缘关系在国家组织上为地缘关系所取代，和合法的武力。”又说：“所谓文明社会，大家可有不同的了解和界说，但无论如何，我们多半都可以同意，文明产生的条件是剩余财富的产生--即除了维持社会成员基本生活所需以外的‘多余’的财富。”（注：《中国青铜时代》，北京三联书店1983年版，第53、54页。）张先生的国家观同马克思主义经典作家的思想十分接近。如上所述荀子关于国家起源的观点，虽然有些模糊，但已触及了国家起源的最为本质的原因，与唯物主义的国家学说很相似。