《魏书》卷113《官氏志》载太和十七年《职员令》官品表， 有护军将军（二品上）、护军（二品中；侍臣带者加“中”，与护军将军不并置），其品级仅次于领军，而居于左卫将军之上；太和二十三年《职员令》官品表，亦有护军将军（从二品）、中护军（三品），其品级亦仅次于领军，而高于左右卫将军。此外后令中又有四中郎将，位次左右卫将军而高于武卫将军。前令无四中郎将，是因为当时尚未迁都洛阳，四中郎将乃是迁都的产物。下面对北魏后期以来的中央护军相关制度作一探讨。
    一北朝护军将军始末
    北魏前期曾见到中护（军）将军一职。《魏书》卷44《伊楄传》：“世祖贤之，遂拜中护将军、秘书监。”同书卷94《阉官·段霸传》：“稍迁至中常侍、中护军将军，殿中尚书，领寿安少府。”时亦在世祖时。据《官氏志》所载前、后《职员令》，护军将军与领军将军并列而位次于领军将军（中护军亦同），其地位当与魏晋以后领、护之间关系相似。护军将军（中护军）是在孝文帝太和前令中确立的。孝文帝末年，其弟北海王详“除护军将军、兼尚书左仆射”（注：《魏书》卷21上，《北海王详传》。）。此前孝文帝另一弟高阳王雍担任此职，《魏书》卷21上《高阳王雍传》：“拜中护军，领镇北大将军……奉迁七庙神主于洛阳……车驾南伐，雍行镇军大将军，总摄留事。”中护军之禁卫职能于此可见一斑。同书卷22《京兆王愉传》：“世宗初，为护军将军。世宗留爱诸弟，愉等常出入宫掖，晨昏寝处，若家人焉。世宗每日华林戏射，衣衫骑从，往来无间。”元愉之所以能“出入宫掖，晨昏寝处”，“衣衫骑从”，除了宣武帝“留爱诸弟”这一因素外，更主要是因护军将军所具备的禁卫职能。《汉魏南北朝墓志集释》图版171《 元顺墓志》：“孝昌元年，复还征为黄门郎。寻以本官除护军将军，加散骑常侍。续迁侍中，护军如故。既任属喉唇，亟居近侍，国容朝典，知无不为。”护军将军兼任散骑常侍或侍中，为近侍之职，正是其禁卫职能的体现。同书图版150《元融妃卢贵兰墓志》： 子景哲，“护军将军，领尝食典御”。尝食典御供奉禁中，护军之职自亦如此。北魏后期担任护军将军者除上引诸人外，还有元融、元遥、元悌、李崇、高显等人（注：参见：《汉魏南北朝基志集释》图版595《元融墓志》，106《元遥墓志》（《魏书》卷19上《元遥传》），191《元悌墓志》， 《魏书》卷66《李崇传》，卷68《高聪传》。），以宗室为主，李崇、高显属外戚系统。此职之重要性于此可见。
    尽管如此，与领军将军相比，护军将军的权力及重要程度仍然要低得多。领军将军总领京师禁卫力量，为禁卫长官，护军将军似不属于领军管辖。护军将军的主要职掌是“掌四中及诸关津尉”，负责京城外围及四周的保卫工作。正因如此，护军将军与河南尹可兼任。《汉魏南北朝墓志集释》图版575《元融墓志》：“寻迁常兼中护军， 加抚军将军。领河南尹，护军如故。迁征东将军，护军、尹如故。”《魏书》卷113《官氏志》：东魏武定七年（549）“五月，又诏以四中郎将，世宗永平中权隶领军，今还属护军。”这条记载表明：（1 ）四中郎将原本属护军将军统辖，时间当在太和十九年（495）至永平年间（508-511），约十余年。这期间统辖四中郎将为护军之主要职责。（2）自510年左右至549年约40年间，四中郎将“权隶领军”，虽属权宜之计， 但能持续40年之久，表明此时护军将军职能转归领军将军。毫无疑问，领军职能得到扩展而护军职能进一步萎缩。不过此时护军之职似仍存在。如元融直到元叉专政之初仍在担任护军将军。《崔鹔墓志》：“除护军司马……春秋卅三，武泰元年四月十四日终于京师。”（注：《临淄北朝崔氏墓》，《考古学报》1984年2期。）是孝明帝末有护军之证。
    据上引《魏书》卷113《官氏志》可知， 自北魏宣武帝永平年间至东魏孝静帝武定七年的近40年间，四中郎将由领军府所统，护军府在此一时期是否存在值得怀疑。北齐时期有护军府，其职能应与北魏相同。据《隋书》卷27《百官志中》记载可知，北齐护军府包括三个方面：（1）护军府本部，由护军将军（中护军）及其府属官负责；（2）所统东西南北四中府，由四中郎将及其各府属官负责；（3）所统诸关尉、 津尉，当分布于全国。上述制度究竟是东魏所定还是北齐所定不得而知。从北魏后期护军曾统四中府来推测，这种制度应是太和后《职员令》所规定，北齐可能略有变化。制度虽然如此，但实际上北齐一代护军府在政权结构中地位微不足道，职能衰微，所见担任护军将军者仅寥寥数人而已。
    《北齐书》卷2《神武纪下》：天平元年（534）九月，“魏于是始分为二。神武以孝武既西，恐逼崤、陕，洛阳复在河外，接近梁境，如向晋阳，形势不能相接，乃议迁邺，护军祖莹赞焉。”卷52《渔阳王绍信传》：“历特进、开府、中领军，护军，曹州刺史。”卷20《薛修义传》：“天保初，除护军。”卷25《张纂传》：“授仪同三司，监筑长城大使，领步骑数千镇防北境。还，迁护军将军，寻卒。”按北齐筑长城主要在文宣帝高洋时进行，有三次。《北齐书》卷4 《文宣纪》：天保三年（552），“冬十月乙未，至黄栌岭，仍起长城， 北至社干戍，四百余里，立三十六戍”。六年，“发夫一百八十万人筑长城，自幽州北夏口至恒州九百余里”。七年十二月，“先是自西河总秦戍筑长城东至于海，前后所筑东西凡三千余里；率十里一戍，其要害置州镇，凡二十五所。”据此，则张纂任职时间应在天保三年至七年之间某一时期或其后不久。同书卷40《唐邕传》：“天统（565-569）初，除侍中、并州大中正，又拜护军，余如故。”
    目前所见关于东魏北齐时代护军的资料仅此数条，其时间从东魏建立之初的公元534年至北齐末年的565年左右，约30余年。 实际上534年的护军祖莹乃是北魏官，东魏建国后是否仍保留此职，不得而知。就北齐而言，自天保初的550年起便有关于护军之职的记载，可以认为， 北齐一代是存在护军府的，这与《隋书·百官志中》的有关记载相吻合，只是此职不太重要，故在史书中反映很少。甚至可以这样认为，北齐时期的护军制度只是临时性的权宜之制，几任护军当属特例，而非正常制度。护军制度的衰微可从其职能方面加以认识。
    北魏后期以来护军的主要职能是“掌四中及诸关津尉”，“四中”即东、西、南、北四中郎将府。北魏在京师洛阳四周设有东西南北四中郎将府，拱卫京师，其所在地位于京师外围，在京城之外，这与魏晋南朝护军之职“掌外军”即掌管宫城外京城禁卫军相比，其重要性似有所下降。诸关津分布全国，其重要性更低。高欢迁邺后，仿北魏制度在邺城四周亦设四中府。《魏书》卷12《孝静纪》：天平元年（534 ）十二月，“初置四中郎将：于礓石桥置东中，蒲泉置西中，济北置南中，洺水置北中”。东魏四中府距邺城的距离比之北魏四中府距洛阳的距离更远，其地位和重要性亦当有所降低。不仅如此，东魏一朝十余年承北魏末余绪，不设护军，四中府“权隶领军”，因此当北齐时虽一度出现护军之职，四中府“还属护军”，但估计仍为临时措置，而非定制。四中府与护军府之间的隶属关系看来并不固定。
    北魏后期之诸关津尉隶属护军，这是北魏继承魏晋南朝护军“掌外军”职掌而加以变革的结果。北魏前期有诸部护军，后改隶大将军府（注：《魏书》卷113《官氏志》。），其掌管地方部族事务无疑。 诸关津尉之隶护军府可能也与这种制度的影响有关。护军统诸关津尉是北魏政府控制地方水陆要冲的制度之一，此制象征其对地方军权的掌握。北齐至唐代关津法律与宿卫法律同属《卫禁律》（注：参见《唐律疏议》卷7、8《卫禁律》。 《唐律疏议》卷7《卫禁》卷首《疏议》曰：“《卫禁律》者，秦汉及魏未有此篇。晋太宰贾充等，酌汉魏之律，随事增损，创制此篇，名为《卫宫律》。自宋洎于后周，此名并无所改。至于北齐，将关禁附之，更名《禁卫律》。隋开皇改为《卫禁律》。卫者，言警卫之法；禁者，以关禁为名。但敬上防非，于事尤重，故次名例之下，居诸篇之首。”据此则关禁与卫宫性质相近，同属禁卫之列。），反映出关津与京师宫殿等禁卫之地的宿卫具有相似性，表明两者在国家制度中具有相同性质，尽管有轻重之别。北魏之护军掌四中、关津自然亦具有这种性质。北魏后期至东魏时期绝大部分时间四中府“权隶领军”，关津可能亦转隶领军。