在秦汉文献中常见到一些被称为流言、讹言的言论。这些言论通常被视为虚妄、谬误、无稽、迷信，没有事实根据的传闻，捏造的消息，易为有心人利用来误导、愚民，颇类现代汉语所说的“谣言”。“谣言止于智者”，于是这些类谣言信息难以受到传统历史编纂者的重视，至多与妖言、诗谶、民谣、童谣一起，被编入《五行志》诗妖类，成为诠释历史时的小小注脚（注：谶言、妖言、民谣、童谣，甚至诽谤等言辞信息，其功能有时也类似现代汉语中的谣言，但并非都是谣言。它们与流言、讹言在历史文献中有时互相重叠，有时又各有区隔。本文以流言、讹言为讨论重点，对谶言、妖言、谣言等，拟作另文探讨。）。
    必须指出，流言、讹言在先秦、秦汉历史语境中的意涵，不完全等同于现代汉语中的谣言。即使是现代汉语中的“谣言”，其实也不应简单定义为“没有事实根据的传闻，捏造的消息”（注：《辞海》第1册，上海辞书出版社，1999年，第1094页。），“没有事实根据的消息”（注：《现代汉语词典》，商务印书馆，1996年，第1462页。），“没有事实根据的传言”（注：《汉语大词典》第11册，三联书店香港分店，1987-1994年，第382页。）。在现代语言学、社会学、心理学、人类学、传播学、市场学中，谣言是一个重要的研究范畴。经典谣言研究著作指出，谣言是一种未经证实但未必虚妄谬误、主要经口头传播的言论；社会学者认为，谣言及其传播是一种群体解决问题的方式。许多脍炙人口、传诵千古的传奇、神话故事，其原型都是来自“谣言”；在军事、政治斗争中兵不厌诈地使用的大量“诈伪”之言，亦可说是“谣言”；朝廷种种言不由衷的宣言，御史的风闻言事，庙堂、民间的种种传闻，即使被加载正史，仍然可能是“谣言”。很显然，对历史文献所记载的流言、讹言或“谣言”及其相关语境进行认真考察和研究，将有助于历史学者提示官式文本、主流思维之外的另类真相或史观，解读特定历史时空中的群体心态和社会心理氛围，描绘出更多维、多层、多彩的历史图像。可惜的是，尽管这样的类谣言或谣言在汗牛充栋的历史文献中俯拾即是，却并未在严肃的中国史研究中获得应有的重视。
    一流言
    我们先来看看“流言”在先秦典籍中的用法，以及汉代以降经学名家对它的诠释。
    《书·周书·金縢》：“武王既丧，管叔及其群弟乃流言于国，曰公将不利于孺子。”此处的流言指公开散布、传播言论，流用作动词。由《金縢》的上下文来看，文献作者对这种传播行为及所传播的言论持有负面看法。但就字面而言，“流言”所表达的只是言论的公开散布及传播之过程。所以郑玄在《尚书笺》中虽然强化这则信息中的道德批判分量，斥管、蔡所言“公将不利于孺子”是“诬周公，惑成王”，但释“流言”为“放言”，并不含褒贬的意味。孔颖达疏：“流言者，宣布其言，使人闻之，若水流然。流即放也。”与郑玄的诠释一致。
    就我们所见先秦文献而言，“流言”有时确与虚假、没有根据的言论相联系。如《诗·大雅·荡》：“强御多怼，流言以对，寇攘式内。”郑玄笺曰“皆流言谤毁贤者。”《战国策·赵策·苏秦从燕之赵章》：“臣闻明王绝疑去谗，屏流言之迹，塞朋党之门。”也视流言为引致君王猜疑的谗言一类。顾炎武释《大雅·荡》，谓：“强御多怼，即上章所云强御之臣也，其心多所多怼疾，而独窥人主之情，深居禁中而好闻外事，则假流言以中伤之，若二叔之流言以间周公是也。夫不根之言，何地蔑有？以斛律光之旧将，而有百升明月之谣；以裴度之元勋，而有坦腹小儿之诵。所谓流言以对者也”（注：顾炎武著、黄汝成集释《日知录集释》卷3《流言以对》，花山文艺出版社，1990年，第130页。），直将流言比之北魏、唐代著名的政治谣言。在现代的汉语词典中，“流言”常被定义为“散布没有根据的话”（注：《辞海》第2册，第2544页。），“背后议论、诬蔑、挑拨的话”（注：《汉语大词典》第5册，第1262页。），就是受到上述传统诠释的影响。
    但没有根据、难以确认的言论，未必等同诬蔑、诽谤。《荀子·致士》：“凡流言、流说、流事、流谋、流誉、流愬，不官而衡至者，君子慎之。闻听而明誉之，定其当而当，然后（士）［出］其刑赏而还与之，如是则奸言、奸说、奸事、奸谋、奸誉、奸愬莫之试也，忠言、忠说、忠事、忠谋、忠誉、忠愬莫不明通，方起以尚尽矣。”在荀子看来，君子听到流言一类的言论，应当秉持谨慎的态度，令信息公开化、透明化，同时认真鉴别，明智判断，赏罚得当，如此则奸人难售其奸。王先谦注：“流者，无根源之谓。愬，谮也。”“君子闻听流言、流说，则明白称誉。谓显露其事，不为隐蔽。如此，则奸人不敢献其谋也。”（注：王先谦：《荀子集解》，中华书局，1988年，第259页。）荀子以“流”为无限源、无确证之谓，却并不认为“流言”一定是奸言、奸谋、谮谗之类。
    在先秦文献中，“流言”还可指众人流传之言。《礼记·儒行》称许儒者之特立独行，可做到“流言不极”。郑玄注：“不极，不问所从出也。”孔颖达疏：“流言不极者，极谓穷极，若闻流传之言，不穷其根本所从出处也。”不极，或不问所从出，是因为流言如水之流波，难以溯源。难以溯源，就因为那是众人“流传之言”。朱熹《诗集传》于《大雅·荡》释“流言”为“浮浪不根之言也”，本此。