一、“五船道”的提出
    汉武帝建元二年（前139年），张骞奉命出使月氏，约之共击匈奴，途中为匈奴所获。元朔元年（前128年）他从匈奴中逃出，至西域。三年（前126年）骞从西域归汉，标志着汉朝通往西域的道路正式开通。从此，中原王朝与西域的经济、文化交流，进入了崭新的历史阶段。元鼎二年（前115年），张骞使乌孙，并遣副使至大宛、大月氏、大夏、康居等。不久，骞与副使先后与所使之国派遣的使臣来汉朝，西域各国始通于汉，一时，汉与西域各国间“使者相望于道”；“诸使外国一辈大者数百，少者百余人”；“汉率一岁中使多者十余，少者五六辈；远者八九岁，近者数岁而返。”①当时每年活动在这条道路上的人数，约以千万计。
    张骞开辟的这条道路，是为寻求月氏而西行的。出使前，汉朝仅知月氏在匈奴西。月氏先建都姑臧城（今甘肃武威），及为匈奴所败，“月氏遁逃而常怨仇匈奴”②，但遁逃至何处，略知月氏的去向，所以逃出后就沿月氏西迁的路线西行，当时留住于酒泉祁连山的小月氏，就是他寻找的第一个目标。大月氏从酒泉（酋涂）离开后，西行绕罗布泊，经天山南麓至大宛北，张骞亦经此至大宛，然后在大宛王的协助下经康居而至大月氏，所以，汉朝开辟的通西域路线，就是经河西走廊至酒泉、敦煌，然后从罗布泊顺天山南麓至中亚。张骞从大月氏、大夏返，是逆阿姆河东行，越葱岭南山，沿昆仑山北麓之和田等地，经罗布泊入河西走廊，所以天山南北路就成了避开匈奴截掠汉与西域各国交通的道路。
    但是，这条道路从开辟的时候起，就有很大局限性。从敦煌西行至鄯善，历经千余里，无人，乏水草，而且有白龙堆之厄，行人需寻人兽骨而行，所以危险性极大，如无导译，很难通过。过罗布泊，至鄯善，“地沙卤，少田，寄田仰谷旁国”，“民随畜牧逐水草”③。这样一个缺乏粮食，仅有千五百户人口的小国来说，供应来往行旅食宿，是难以支持的。而从中原到西域的行旅，或者是西域到中原的使团，人数动辄数百，在特殊情况下，人数多达数万，这批人畜不论从阳关西行至鄯善，或是从鄯善东行至玉门、阳关，都要在鄯善得到供给，后者还要以备白龙堆数十站的需要，而鄯善是根本无力胜任的。还有，当西汉初开西域路时，北方的匈奴势力强大，威胁鄯善，迫使其王子为质于匈奴，鄯善处于两大国间，“无以自安”④。鄯善既要负担通汉使臣的供役，又要受匈奴的威逼，影响交通的正常运行。直至元封二年（前109年），汉使王恢遭到鄯善的多次刁难，汉朝派从票侯赵破奴与王恢出兵，破鄯善虏其王，情况才有变化。元凤四年（前77年），鄯善王尉屠耆即位，请求汉朝在其国伊循城派兵屯田，汉朝派兵于伊循屯田积谷，设伊循都尉。从考古发掘资料证实，在若羌米兰和其附近，发现汉代灌溉系统，且有耕田痕迹，说明这里曾大规模兴办过屯田。在罗布泊东北，发现一批从宣帝黄龙至成帝元延间的木简，多与屯田有关，其中四见“居卢訾仓”一名⑤，可见西汉政府设西域都护后，为解决这一地区的供应问题，采取许多措施，产生了积极效果，但从根本上改变这一路段的险阻，是不可能的。
    汉宣帝神爵二年（前60），匈奴统治西域的右日逐王先贤禅降汉，汉护西域南道使发诸国兵从车师（吐鲁番）迎接至山南，又转送至长安，从此，汉朝统一了天山以北的车师等国，西域南道使并护北道，称“西域都护”，立幕府。汉朝统一车师等国后，设官置守，加强行政管辖。又徙屯田于车师，元帝时置戊己校尉主屯田。《汉书·百官公卿表》：“戊己校尉，元帝初元元年（前48）置，有丞、司马各一人，侯五人，秩比六百石。”车师戊己校尉的设置，使汉朝对天山北路的经营进一步强化，从行政管辖扩大到军事屯田，大大促进了该地区农业生产的发展与社会秩序的安定。
    但是，郑吉迎接右贤王的道路是从天山以南北上车师国地，护送右贤王是沿张骞开辟的道路传送至长安的，以后汉朝政府每年派往车师的官吏、戍卒、田卒，都要从玉门关、阳关出发，经白龙堆、罗布泊，北上车师，不仅险阻，而且绕道，为行旅增加了困难。特别是西域都护和戊己校尉设置以后，来往于此道的人更多，费时费力的绕道，已经不适应形势的发展，迫使汉朝急需开辟新的道路。《汉书·西域传·车师后城长国》条记：
    元始中（约为公元3年），车师后王国有新道出五船北，通玉门关，往来差近。戊己校尉徐普欲开，以省道里，半避白龙堆之厄。车师后王姑句以当道为柱置，心不便也。地又颇与匈奴南将军地接，普欲分明其界，然后奏之，召姑句使证之，不肯。
    这条记载是车师后王国首先透露的一条路线的转述，所以应是车师后王国通玉门关的一条通道。起点是车师后王国，其国治今新疆奇台县，换句话说，这是从奇台至玉门关的一条道路。奇台在天山以北，通玉门必须先越天山，其越山隘口说是在“五船北”。“五船”为车师语译音甚明，但传抄中有无错误，不得而知，要从对音还原其方位，大概不可能。当时车师前国与后王国来往密切。宋人王延德出使高昌，曾从山南冬宫到山北夏宫，也是从隘口穿过，可惜未记载详细历程。近代研究者根据清代人来往所走路线，认为是奇台东北通吐鲁番盆地十三间房的通道，但以后的记载五船在盆地以南。过十三间房是原车师前国的辖区，此时车师前国已不存在，地属戊己校尉管辖。由此向玉门关，方向向东南，“半避白龙堆之厄”，说明它没有完全绕开白龙堆，而是擦堆而过。把这几个点连接起来，就是从奇台行，东南过天山，出十三间房，历鄯善境，过库鲁克塔克山，至玉门关。车师后王国是游牧民族国家，对游牧民族来说，从鄯善至玉门关一段的戈壁沙漠地带，几天缺水，并不是十分困难的障碍，可以通行，但作为商路来说，是要具备必要条件的。戊己校尉徐普欲开，以省道里，却遭到车师后王的抵制。
    车师后王拒绝的理由有二，一是“以当道为柱置”，就是处于通道的要冲、咽喉，来往行人太多，就像鄯善国一样，增加人民的负担；二是车师后王国与匈奴南将军接壤，双方关系特别是牧场难以截然分开，说明此时的车师后王国还受匈奴的挟制。此匈奴“南将军”，当是匈奴西边的右谷蠡王，而非其他。
    车师后王姑句拒绝，徐普强行，双方矛盾激化，姑句即突出高昌壁，降匈奴。王莽篡汉前，为新都侯，使人至匈奴。要求交出姑句等二王。单于谢罪，送姑句等于西域恶都奴（约在今哈密西）界上。王莽不听劝告，陈军斩姑句等。于是，西域诸国反，匈奴乘机南下，统治了部分国家，汉朝经营一百多年的西域，迅速葬送于王莽之手，而将要开辟的“五船道”，不得不停止了。