二、伊吾屯田与西域东北地区的开拓与发展
    汉朝经营西域经过六十年的中断（三绝三通的第一绝）后，在河西、西域以及南部匈奴广大人民的要求下，东汉政府开始重新统一西域天山南北。《后汉书·窦固传》记：
    时天下又安，（明）帝欲遵武帝故事，击匈奴，通西域，以固明习边事。（永平）十五年（公元72年），拜为奉车都尉，以骑都尉耿忠为副；谒者仆射耿秉为驸马都尉，秦彭为副；皆置从事、司马，并出凉州。明年，固与忠率酒泉、敦煌、张掖甲卒及卢水羌胡万二千骑，出酒泉塞；耿秉、秦彭率武威、陇西、天水募士及羌胡万骑，出居延塞；又太仆祭肜、度边将军吴棠将河东、北地、西河羌胡及南单于兵万一千骑，出高阙塞。……固、忠至天山，击（匈奴）呼衍王，斩首千余级。呼衍王走，追至蒲类海，留吏士屯伊吾卢城（今新疆哈密偏西）。……明年，复出玉门击西域，……固遂破白山，降车师。
    这次出兵分四路，重点是河西二路。规模虽比宣帝初年五将军出兵共击匈奴小得多，但重点突出，主要集中在西域东北部，对象是由东迁来的匈奴北单于治下的呼衍王部。进军路线和主要战场西汉时已经有过，但“留吏士屯伊吾卢城”，则是第一次。又据《后汉书·班超传》记：“十六年，奉车都尉窦固出击匈奴，以超为假司马，将兵别击伊吾，战于蒲类海。”可见占领伊吾卢城者为班超。伊吾卢地区的占领和伊吾屯田的开办，是汉朝经营西域的一个重要里程碑。又据上引之“复出玉门击西域”，“固遂破白山，降车师”相对照，窦固第二次出兵，是从玉门关出发，直达车师前后国，与“五船道”的线路大致相近。当时，窦固力主先攻车师前王，耿秉则主先攻后王，“以为并力根本，则前王自服”，遂“引兵北入”⑥，这更证实所取为“五船道”的走向。
    伊吾卢屯田比西汉时的戊己校尉屯田，向东延伸500多华里，对汉朝政府来说，具有重要的战略意义。当时，北部匈奴西迁人数不断增加，除呼衍王部外，沿河西北塞陆续移居西域东北部者不断，依附呼衍王，呼衍王以伊吾、蒲类为据点，控制西域，隔断交通，汉朝击败呼衍王，留屯士屯田伊吾卢，对匈奴北部特别是呼衍王部，是一沉重打击。屯田伊吾卢，不仅可以屏障西域东北部，而且还可保证汉与西域的交通来往。班超在战后能以三十六名吏士重新统一天山以南诸国，从战略形势看，与汉朝击败呼衍王，开伊吾卢屯田有极大关系。当时卷土重来的匈奴势力，主要在西域东北部，特别是以呼衍王为首的势力，是威胁整个西域安宁的大敌。
    在开辟伊吾卢屯田的同时，东汉政府立即恢复和扩建西汉建立的戊己校尉屯田。“永平十七年（74）冬，骑都尉刘张出击车师，请（耿）恭为司马，与奉车都尉窦固及从弟驸马都尉秉破降之。……乃以恭为戊己校尉（后称戊校尉），屯后王部金满城（新疆吉木萨尔）；谒者关宠为戊己校尉（后称己校尉），屯前王柳中城（新疆鄯善县鲁克沁），各置屯数百人”⑦。于是，伊吾卢屯田、车师后部吉木萨尔屯田和柳中屯田三足鼎立，互为猗角，形势比西汉时大为好转。三屯田区的设立，不仅发展了农业生产，增加了粮食供给，使吐哈军民得到了食粮保证，而且为西域东大门户的安全提供了充足的实力。此后，匈奴虽不断来犯，但每次都以失败而退兵。
    伊吾卢地屯田，后设宜禾都尉主持，又称宜禾屯田。宜禾之名，是以“伊吾地宜五谷、桑麻、葡萄，其北（西）又有柳中，皆膏腴之地，故汉常与匈奴争车师、伊吾，以制西域焉”⑧，宜禾，就是取“地宜五谷”之意。宜禾都尉，当时也起了“以制西域”的作用。十八年（75），焉耆、龟兹攻没西域都护陈睦，北匈奴乘机困关宠于柳中城，车师叛兵攻耿恭，东汉政府遣征西将军耿秉屯酒泉，遣酒泉太守段彭等发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯兵七千余人救之，次年，迎还戊己校尉，又罢伊吾卢屯田兵，匈奴复占其地。
    永元元年（89），窦宪击北匈奴，败匈奴于燕然山，汉军大胜。后遣副校尉阎盤将二千余骑，掩击北匈奴之守伊吾者，复取其地。四年（92），“使中郎将任尚持节卫护屯吾，如南单于故事，监护新立之北部单于”⑨於除鞬，伊吾屯田恢复。当时，於除鞬寄居蒲类海，任尚屯伊吾，西域东北部尽置于东汉管辖之下。使匈奴中郎将，秩比二千石，与西域都护平级，略低于郡太守，说明汉朝在此的统治力量进一步加强。不久，於除鞬单于叛，率兵北逃，任尚与将兵长史王辅追斩之，北部单于至此断绝世系。
    任尚重返西域后，又接任戊己校尉职，居车师前部高昌壁。永元十四年（102），班超还朝，任尚接替，任西域都护。担任尚接任后，不听班超告诫，刚愎自用，激起西域各国人民的不满，延平元年（106）西域诸国兵围攻任尚于疏勒。东汉政府派梁懂等发凉州兵前往解救，诸羌胡兵惧久戍不得归，中途哗变。梁懂等追捕烧杀，激起凉州诸郡西羌大起义。永初元年（107）西羌起义军控制凉州，断陇道，东汉对西域的统治关系中断，伊吾屯田也因后援不继，不了了之。汉朝罢西域都护，迎伊吾卢、柳中屯田吏士还。
    元初六年（119），敦煌太守曹宗以北匈奴余部转盛，侵扰西域，威逼郡境，因上书派将兵长史索班屯田伊吾卢，招抚西域诸国，取得了良好的效果，车师前王及鄯善王复来降汉。次年，北匈奴率车师后王军就杀长史，曹宗上书告急。东汉政府经过一场激烈争论后决定：复敦煌郡营兵三百人，置西域副校尉居敦煌，羁靡西域。后来又从张珰议，置敦煌校尉，增加河西四郡兵，以班勇为西域长史，将兵五百人出屯柳中。班勇出西域，联合鄯善、疏勒、车师前部兵，擒后王军就一斩之，平定诸国⑩。
    汉顺帝永建六年（131），汉朝以“伊吾旧膏腴之地，傍近西域，匈奴资之，以为钞暴，复令开设屯田，如永元时事，置伊吾司马一人”（11），伊吾屯田恢复。
    伊吾屯田恢复后，保卫伊吾和车师等六国安全的责任，主要落在敦煌郡及其太守的身上。自阳嘉三年（134）以来，北匈奴呼衍等部的多次南下侵扰，寇伊吾，攻伊吾屯城，都是敦煌太守领兵或派兵击退。敦煌太守负有兼领西域之责，西域东北门户，特别是伊吾卢屯田的安全，都由敦煌太守承制行事，这种状况一直持续到东汉灭亡。
    从伊吾卢屯田设立（公元73年）到东汉政府衰败（公元190年）的近120年中，伊吾屯田时置时撤，但总的情况是当地农业生产不断得到发展，东汉政府已经认识到开伊吾屯田对保卫西域安全的重要性。撤而复置，就是这一认识的见证。伊吾卢屯田的确也起到了屏障匈奴、保卫西域的作用。伊吾屯田设置时期，金满屯田和柳中屯田都得到恢复和发展。虽然由于凉州诸郡的三次西羌大起义，隔绝交通，使屯田生产受到影响，但发展农业生产的基础还是继续保持着，形势一有好转，屯田立即恢复。
    从伊吾屯田开始，东汉政府多次出兵即由敦煌出发，或达车师，或到伊吾，实际上就是开辟了敦煌直达吐哈地区的交通路线，“避白龙堆之厄”目的开始实现。行旅、官吏、军卒可以直接到伊吾、柳中得到给养，而且省时、省费。特别是敦煌太守兼领西域后，来行人数不断增加，敦煌与伊吾的关系更加密切，行旅的安全得到保证。至此，西汉末年提出的“五船道”，在新的历史条件，初步成为现实。