《史记》有六篇今天看来是我国少数民族的列传。即：《匈奴列传》、《南越列传》、《东越列传》、《朝鲜列传》、《西南夷列传》、《大宛列传》。在司马迁的眼中，前五篇所记载的民族，均是华夏一统，不是少数民族。匈奴，是"夏后氏之苗裔也"。夏的祖先"禹者，黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也"，南越王赵佗本是秦时南海的龙川令。越氏出自赢姓。赢姓是大舜赐给伯翳的，而伯翳又是帝颛顼之裔孙，不用说是黄帝的"苗裔"。《东越列传》中"闽越王无诸及越东海王摇者，其先皆越王句践之后也"。而句践又是"禹之苗裔"。《朝鲜列传》首句"朝鲜王满者，故燕人也"。而燕是周的同姓，"姓姬氏"。周的祖先后稷是帝喾的后代，而"帝喾高辛者，黄帝之曾孙也"。西南夷最大的国家属滇，滇王庄靖是楚庄王"苗裔"，"楚之先祖出自帝颛顼高阳"
    汉朝周边国家的君主与其臣民多系同族。这样看来，汉朝周边国家的君主臣民和汉朝的君主臣民都是黄帝的"苗裔"，本是一家子云。既是一家子，当然皆我族类，是一个"民族"。在司马迁看来，一个"民族"可以在同一块土地上建立多个国家，尽管他们的语言、习俗、服饰等方面不同。既然是一家子，这土地、财产应当人人有份，大家都有分享祖先遗产的权力。谁有能耐谁"当家"。在汉武帝当大君主的时候，南越"纳贡职"，东越"葆守封禺为臣"，朝鲜"葆塞为外臣"，西南夷"请为内臣受吏"，都是"中国"的一部分。匈奴这位"兄弟"不大听话，"常为中国患害"，那汉朝就摆出架式，"设备征讨"。不管是和还是战，都是"哥儿们"之间的事。
    在今天看来汉朝周边的少数民族，司马迁把他们说成和汉朝是一家子，是不科学的。但它却反映了司马迁的一种民族平等的思想，这种思想的产生，是当时各诸侯国经过融合，兼并而趋于大一统的结果。司马迁处于大汉帝国蓬勃向上、大有作为的时代，当时两关（阳关、玉门关）以东的大地由分散走上统一是历史的必然趋势。司马迁准确地记录了这一趋势从民族问题来看，司马迁的民族观是进步的。
    在司马迁的眼中，真正的外族是《大宛列传》中的西域诸国。《大宛列传》记载大宛的文字并不多，更多的文字记载了以大宛为基点的周围的国家。这些国家的情形都是通过张骞给汉武帝的述职报告讲出来的。严格地说，《史记》并没有给"外国"立传。《大宛列传》实际上是外交家张骞的传记。司马迁把《大宛列传》置于《游侠列传》、《佞幸列传》之前，《儒林列传》、《酷吏列传》之后，其用意亦在说明，他写的是人物传记。
    在《大宛列传》中，司马迁在民族问题上对待西域诸国和两关以东地区的态度截然不同。认为张骞通西域是多事，认为汉朝伐大宛是非正义的扩张掠夺。这一点，我们可以从汉朝与西域诸国的交往和战争看出来。
    张骞初使西域，其目的是为汉朝抗击匈奴寻找同盟军。司马迁对匈奴经常骚扰汉境极为反感，主张反击，所以对张骞此次远行秉笔直书，毫无微辞。张骞虽未完成使命，但他对张骞给予高度的赞扬："骞为人强力，宽大信人，蛮夷爱之"。
    张骞再使西域，司马迁颇不以为然。他认为张骞迎合汉武帝好大喜功、扬威四海的心理，而劝汉武帝西联乌孙、"断匈奴右臂"的；又载张骞进言："自其西大夏之属，皆可招来为外臣"。在"天子以为然"后，张骞第二次出使了西域。但由于张骞出使的动机不纯，出使的结果仍然是"不得其要领"而回。
    "寓论断于序事"是《史记》的表现手法之一。这是学者们公认的。司马迁说，张骞第二次出使西域，是张骞在"既失侯"的情况下，才给汉武帝出主意西联乌孙的。这说明张骞是为了谋求恢复侯爵而向汉武帝进言的。这种目的不纯、缺乏依据的外交，当然要失败。张骞带去六百匹马，"牛羊以万数，赍金币帛直数千巨万"，带回来的只是"马数十匹报谢"而已，至于其后"西北国始通于汉"，不过是出使的副产品，也是汉武帝谋求天马的媒介。从此，汉武帝求马的"使者相望于道"。而最后，"使者既多，而外国益厌汉币，不贵其物"了！
    张骞再使西域归来，"拜大行，列于九卿"，其后"从吏卒"们，都摸透了汉武帝的心理，"上书言外国奇怪利害，求使"。而汉武帝也不问"所从来"，统统加以录用。这些家伙在汉武帝面前胡吹，吹得越凶，得到的外交使命越重。"故妄言无行之徒皆争效之"。西域诸国觉得这些"汉使"们说话没准儿，也就不把他们放在眼里，沿途不给他们供应食物。
    "汉使"们"积怨"无礼，西域诸国就不客气了，"至相攻击"，"攻劫汉使"。"汉使"们为报饥腹受攻之仇，回到长安，争言外国灾害。皆有城邑，兵弱易击"。汉武帝于是遣赵破奴西击楼兰。
    在这里，司马迁的态度很明确：因为张骞意欲恢复爵位，而引起了汉武帝的不义之战。司马迁不但谴责汉武帝，也谴责了张骞及步其后尘的"汉使"们。
    司马迁说："汉使"们还是不肯息事宁人，他们又对汉武帝说，大宛有善马在贰师城，但藏起来，不肯献给汉使。"天子既好宛马，闻之甘心"，便命车令等人去买马。大宛认为贰师马是本国的镇国之宝，不卖。车令等人口出狂言，大耍威风。大宛当然咽不下这口气，在车令等人回汉的路上，将其攻杀。"于是天子大怒"。曾多次出使大宛的姚定汉乘机在汉武帝面前胡说什么大宛兵弱，只要汉朝出兵三千，以强弩射之，即可破宛。汉武帝再次轻信。恰值宠姬李氏之兄李广利没有爵位，武帝为取悦于李氏，给李广利一个立功的机会，便拜李广利为贰师将军，西伐大宛。