谱牒是古代记述氏族世系的专书，大约产生于三代商周之时。降至唐宋，已成风尚。就其分类，不外玉牒、族谱、年谱诸目。它与考据有密切的联系，在大量掌握确切材料的基础上，将人物、事件和作品放进广阔的社会背景和文化视野之中，透过复杂散乱似乎彼此孤立的表象，寻绎现象间因果联系，揭示出其内部的必然逻辑和本质。它对历史学、人类学、文化学以及文献学等学科的研究均有助益，是一门求真的科学。
    谱牒是古代记述氏族世系的专书，最初专记帝王诸侯之世系承传，大约产生于三代商周之时，封建统治者为了维持其权力结构和血缘继承，而确立了封建宗法观念，其核心便是嫡长子继承制，以及由此而产生的大宗小宗之制，而这些制度的实施，必须依靠记录世系关系的谱牒为基础。然三代谱牒今已不存，仅《世本》中尚可略窥其遗迹。《史记·太史公自序》：“维三代尚矣，年纪不可考，盖取之谱牒旧闻。”可见司马迁作《史记》，记录三代史迹时，即是参稽了当时所能见到的谱牒的。而且，受其影响，太史公《史记》中有“十表”，亦用表谱的形式，将历史上重要的史实和人物按年代、地域加以排比罗列，如作《三代世表》、《十二诸侯年表》以纪三代、诸侯世系。此后历朝史书大都有“表”，即可视为由谱牒而产生的一种史籍变体。从此，谱牒不仅是维系封建宗族权力结构的工具，而且成了撰述、研究历史的方式，谱牒学具有了最初的形态。秦汉置宗正，“掌序录王国嫡庶之次，及诸宗室亲属远近”[（1）]。魏晋南北朝时门第观念大盛，有司选举必稽谱牒，所谓“平流进取，坐致公卿”[（2）]。晋·贾弼撰《姓氏谱状》，梁·王僧孺撰《十八州谱》，号所谓“贾氏谱学”、“王氏谱学”，于是谱牒学又成为地主官僚保持门阀的强有力的工具。五代以后，士族兴起，门第打破，以修谱牒来维系门第的观念及其作用虽渐趋弱化，但门阀观念余绪犹存，故唐太宗修有《氏族志》，武则天亦修有《姓氏录》，“诸臣亦各修其家法，务以门族相高”[（3）]。唐宋宗正寺，主管皇族事务并记载皇族帝系宗支，有所谓《皇唐玉牒》、《皇宋玉牒》。而修谱之风亦日渐侵染民间，故宋以后士大夫往往家有家谱，族有族谱，谱牒研究遂渐成专门之学科。
    就文史研究中的谱牒而言，它大体包括谱和牒两大类。广义的牒与谱同义，狭义的牒即指玉牒。唐代玉牒早已无存，《皇唐玉牒》仅存于宋人的叙述之中。宋代是修玉牒最盛的朝代，由北宋太祖至南宋度宗，几乎每朝皆有玉牒，不幸的是宋恭宗德祐元年（1275）十月癸卯，玉牒殿遭到火灾，此后又逢宋元之际的战乱，玉牒也就所剩无几了。仅今人王瑞来从《后村先生大全集》中，发现刘克庄任宗正寺玉牒所主簿时所作《玉牒初草》2卷，记宋宁宗嘉定十一年和十二年事。从现存的宋玉牒和宋人有关记载来看，宋玉牒除了记帝系宗支及皇族活动之外，还记载朝政大事，如近臣讲史，臣僚奏议及讨论边事，不仅体现了史书的特点，而且记事更为原始。因此，可用来与史书对勘，以对史实进行补阙、证误或考异，这是宋代玉牒不同于以往帝王谱牒之外，也是宋玉牒价值所在，只是惜其所存无多[（4）]。今天我们唯一可见到的系统完整的皇家玉牒是清代玉牒，卷帙多达一千一百册，系统记载了清帝帝系、宗室及其旁支，据说目前珍藏于沈阳。