欧洲中世纪集市的起源可以追溯到古罗马时期。最古老的中世纪集市是出现于630年的巴黎圣德尼斯集市，由达格伯一世创立，在每年的10月3日后举行4周，其目的是纪念圣德尼斯。中世纪集市的繁荣期是12世纪以后。此后，集市的经营管理水平和社会影响力都在不断提高。中世纪欧洲最著名的集市当属12－13世纪法国的香槟集市。香槟集市是法国东北部至东南部多个城市举办的一系列集市的合称。这些城市有鲁昂、科德波克、阿夫勒、维特利、诺戎、夏龙等等。这个国际性的集市吸引了大批西欧各国商人，包括英格兰商人、弗兰德尔商人、莱茵地区商人、德意志商人、西班牙和葡萄牙商人、意大利商人、北欧和东欧商人等。在集市的推动下，这些城市的商业日趋繁荣。
    中世纪末，随着商业的复兴，集市的性质逐渐发生改变，其不再是短暂的商人聚会的场所，集市开始向长期的、固定的、综合的交易所转变，尤其是大规模集市。15世纪末，尼德兰的安特卫普集市首先开始向交易所转变，成为西欧集市向交易所转变的标志。16世纪末，阿姆斯特丹交易所的建立成为西欧商业向近代转变的重要标志之一。此后，欧洲其他较为重要的商业城市，如威尼斯、热那亚、伦敦等陆续建起了多功能的国际商品交易所。因此，安特卫普和阿姆斯特丹的商品交易所是西欧商业史上的里程碑。
    一、中世纪欧洲集市的发展趋势和尼德兰集市的地位
    尽管建立时间和地理分布不同，中世纪晚期欧洲集市的总趋势是逐渐增多，且分布逐渐密集，促进了欧洲内部市场网络的形成。例如，西班牙下述地区的集市间存在紧密联系：加里西亚和康塔布里亚、卡斯提和莱昂、新卡斯提和埃斯特蒙杜拉、安达卢西亚和穆尔西亚。这些集市的建立分为两个阶段，第一阶段是1150－1310年，共建立67个；第二阶段是1350－1499年，共建立88个。意大利的集市也展现出密集型发展的趋势。西西里、那不勒斯、阿布卢奇－莫里斯、普格利亚、卡拉布里亚、卢卡尼亚以及卡拉布里亚的北部沿海地区分布着大批密集的集市。1392－1499年间，西西里新设了50个集市，此外原有的69个获得了王室的继续承认，这使得西西里集市的总数超过了黑死病前一个世纪的数目。15世纪，那不勒斯新设立了29个集市，加上原有的，共有113个，数目也超过了黑死病前。15世纪，伦巴第的阿尔卑斯山两侧分布着14个集市，这些集市成为连接伦巴第和中欧的纽带。15世纪中期以来，小城市开始被允许设立集市。法国南部朗克多克的6个集市在其对外贸易中占据重要地位。西南部城市图卢兹的周围也聚集了大批集市。北部的布列塔尼新建了许多集市。弗兰德尔和低地地区的北部也新建了大批集市。此外，中东欧的德意志地区和波兰的集市也开始繁荣。英格兰的情况和欧洲大陆有所不同。在黑死病前，英格兰新设立的集市多于欧洲大陆。1200－1349年，英格兰国王允许设立的集市超过了1500个。黑死病后，英格兰的集市数目减少了数百个，新设立的集市也较少，而一些特权被赐予了原有的集市，大多集市设在大城市周围。[1]虽然集市总数有所下降，英格兰各地的集市依然呈现出了密集化发展的趋势。
    中世纪末，随着商业的复兴，集市的性质逐渐发生改变，其不再是短暂的商人聚会的场所，一些大型集市开始向长期的、固定的、综合的交易所转变，尤其是大型集市。这不仅体现了集市交易量的增多和水平的提高，更为其周围地区间加强经济联系和国际贸易的繁荣奠定了基础。因此，旧式的集市与新兴的交易所相比已没有优势。法国香槟集市在14世纪走向衰落，虽然其原因是多方面的，但其中最重要的一个原因是意大利商人开始在靠近法国北部边界的勃艮第公爵领地下的布鲁日建立起固定的交易场所。虽然当时的交易所还处于初级阶段，但其较集市在交易方式和管理等方面有了较大优势。16世纪末至17世纪初，除了安特卫普和阿姆斯特丹，欧洲其他主要商业城市，如威尼斯、热那亚、伦敦等也陆续建起了多功能的商品交易所。
    尼德兰是中世纪至近代西欧经济最发达、人口最密集的地区。14世纪末，尼德兰南部地区的集市取代香槟集市成为连接地中海和北海地区的重要商品集散地。13世纪，尼德兰南部的弗兰德尔集市已经在北海沿岸确立了重要地位。每个集市的经营时间分为几个阶段，按照时间顺序分别为15天集会、3天展览、8天发货和4天付款。伊普斯集市的时间是2月28日至3月29日和5月19日至6月16日，布鲁日集市是4月23日至5月22日，里尔集市是5月19日至5月26日和8月15日至9月14日，托尔豪特集市是6月24日至7月24日，梅西纳集市是10月1日至11月1日，等等。这些集市形成了一个相对固定的集市圈。此外还有一些小型集市，如圣？奥默集市等。伊普斯集市是这些集市圈中的一个付款中心。在托尔豪特和里尔集市购买商品的商人都在伊普斯付款。这一重要地位使得伊普斯集市在16世纪依旧较为繁荣。尼德兰集市的重要地位还体现在其商品种类丰富。呢绒和布匹是最重要的商品，还有羊毛、染料（明矾）、粉笔、西班牙绿、香料、药用产品、香水、香精、油脂、蜡、金属和酒等。在尼德兰南部的布鲁日、安特卫普、卑尔根·奥本楚姆等集市中，又以安特卫普集市为代表，它推动安特卫普成为15世纪北海地区最重要的商业中心。
    在研究中世纪晚期集市的西方学者中，大部分人较为关注集市的设立原因和其经营制度，较少有人关注集市在国际贸易中的地位、国际化水平，以及集市与城市经济的联系。西方学者对此有两种解释。一种是，中世纪的经济经历多次衰退，商业也停滞不前。在商业没有真正复兴的前提下，研究集市的转变没有较大意义。如费尔林登和库尔纳特认为，集市的出现是国际贸易衰落的表现。[2]另一种解释是，中世纪经济发展大多得益于高价值商品的远程贸易，而远程贸易大多在城市进行。集市的作用完全可以被城市商业取代。基里森认为，中世纪的集市就是外国商人在特定的区域内进行的高价值商品贸易。[3]卢查托则认为，意大利中部和北部不需要定期的集市，因为这些集市的作用完全可以被城市的商业所替代。[4]针对第一种观点，现代西方学术界普遍认为，中世纪晚期，尤其在15世纪中期以后，西欧经济开始走出低谷，但速度较慢。远程和国际贸易也在恢复当中。国际型集市的恢复和发展正是经济、贸易恢复的重要表现。第二种观点也有待商榷。如果集市的作用不大，为何中世纪中后期的欧洲各地出现了较为密集的集市群？