明清江南私营出版事业发达的一个有利条件，是江南汇集了全国主要的私家藏书和私人藏 书家，因而不仅拥有丰富的书籍资源，同时也拥有众多的书籍爱好者。清人孙从添说：“大 抵收藏书籍之家，惟吴中苏郡、虞山（常熟）、昆山，浙中嘉、湖、杭、宁、绍最多”（注：孙从添：《藏书纪要》。）。其 中常熟毛氏汲古阁最为人羡称。毛晋以高价大量求购各种善本书籍，积书多达84 000册。为 了与天下人分享这些资源，毛晋不惜耗费重金，在家设立“印书作”，大量刻印书籍。据其 子毛扆回忆，到毛晋过世之前，其家所藏书板已超过10万片。虽然毛晋并未求牟利，但是 在他殁后，毛扆说“其板归叔兄，今质于他所”（注：毛扆：《春渚纪闻》跋题（收于叶德辉：《书林清话》）。）。这些书板被典押出去之后最终归宿不 明 ，但是最大的可能是被用于商业化印刷，因为象毛晋那样有钱而又甘愿为古籍传播贡献出一 切的人士，终归是很少的。许多家有藏书的文人，即使自己无力刻书牟利，也往往与书商联 手。例如冯梦龙（吴县人）在其编辑的《绣像古今小说》的序中说：“家藏古今通俗小说甚富 ，因贾人之请，抽其可以嘉惠里耳者凡四十种，畀为一刻”。凌蒙初在《初刻拍案惊奇》序 中则说：“肆中人见其（冯氏所编小说）行世颇捷，意余当别有秘本图书而衡之，……因取古 今来……可新听佐诙谐者，演而畅之，得若干卷”（即《初刻拍案惊奇》），交书贾刊出。
        早在明代中期，江南私营出版印刷业就已有颇大发展。从明人彩绘的《南都繁会图》卷可 看出南京市面繁荣的情况，有“刻字”、“镌碑”等市招。胡应麟说：“凡金陵书肆多在三 山街，及太学前”（注：《少室山房笔丛》甲部经籍会通四。）。所以有的书坊就写上“三山街书林”或“三山书坊”等字样。张秀民 根据诸家目录及原本牌子，考得有57家，稍少于建阳而多于北京。南京书坊以唐姓十二家为 最多，次为周姓八家（注：张秀民：《明代南京的印书》。）。乾嘉时的南京有私营书坊二十余家，“大半皆江右人。虽通行坊本 ，然琳琅满架，亦殊可观”（注：《白下琐言》卷2。）；“雕引书板，海内资之，粗者多而精者亦不乏”（注：嘉庆《江宁府志》卷11《物产》。）。苏州书 坊更多。在明代苏州府附郭县--吴县与长洲县，据张秀民整理的资料，已知的书坊就有37 家，而且几乎都集中在阊门一带（注：张秀民：《中国印刷史》，第369-372页。）。康熙十年出版印刷业主成立了同业公会崇德公所（注：《江苏省明清以来碑刻资料选集》，第72-73页。）。道 光时苏州印刷品“贸易四方”（注：道光二十五年《吴县禁书坊印手把持行市碑》（收于苏州历史博物馆编：《明清苏州工商 业碑刻集》，江苏人民出版社1981年版，第97页）。），同时更发生了严重的劳资纠纷，不得不告官解决（注：道光二十五年《吴县禁书坊印手把持行市碑》。）。
        二、印刷技术的进步
        明清江南出版印刷业出现了重要的技术进步。其中最值得注意的是活字印刷的推广，其次 是彩色印刷技术的出现与改进。
        活字印刷术未见用于明代江南官营出版印刷业中，因此可以说是私营出版印刷业中特有的 现 象。这一现象大约出现于明代中期，主要是用木活字板。胡应麟说：“活板始宋毕升，以药 泥为之，今无以药泥为之者，惟用木称活字云”。魏崧说：“活板始于宋，……明则用木刻 ”，龚显曾则说：“明人用木活字板刷书，风乃大盛”（注：参阅张秀民：《元明两代的木活字》。）。活字印刷比雕板印刷效率高，费 用低，明代嘉定徐兆稷借得活板，印了其父徐学谟的《世庙识余录》。兆稷在序（牌子）中说 ：“是书成凡十余年，以贫不任梓，仅假活板，印得百部，聊备家藏”（注：徐学谟初名学诗，约卒于万历初，年七十三。曾做过礼部尚书。全书26卷，记载了明世 宗嘉靖一朝的掌故，富有史料价值，约印于万历初期。兆稷字孺毅，是学谟的次子，国子生 ，以诗文名。）。由此可见活字印 刷确实比雕板印刷便宜。活字印刷的这种优越性已为江南出版界人士所熟知。著名的出版家 华珵就是一例。他虽然以木板雕印宋人左圭编的丛书《百川学海》而闻名，但也积极追求 活字印刷，“逾七十，而好学过于弁髦，又制活字板，择其切于学者亟翻印以利众，此集之 所以易成也。自沈梦溪《笔谈》述活板法，近时三吴好事者盛为之；然印有当否，则其益有 浅深”（注：祝允明（枝山）：《渭南文集跋》。）。祝氏认为华珵利用活字板，所以出书很快，而选印的宋著名诗人陆放翁的《渭 南文集》《剑南续稿》等，也是深有益于人的。康熙《无锡县志》卷二十二也说：华珵“又多聚书，所制活板甚精密，每得秘书，不数日而印本出矣”。这充分说明活字板的优 越性（注：参阅张秀民：《明代的铜活字》。）。
        明代江南私人藏有活字板者不少。例如南京国子监生胡旻有“活字印”，正德十三年（151 8 年）曾有人借它摹印《庄于鬳斋口义》。万历时南京拔贡李登用家藏“合字”印其自己的 著作《冶城真寓存稿》数百本，以赠送朋友。所谓“合字”或“活字印”，即为活板字。民 间书院有活字板也起于明代。常熟人钱梦玉，曾以东湖书院活字印行其师薛方山中会魁的三 试卷（注：《戒庵漫笔》卷八。薛应旂字方山，武进人，嘉靖甲午科举人，翌年联捷成进士，以 八股文名于世。唐顺之尝自谓他的时文得之于薛方山。）。明代江南木活字流行的范围，除上面提到的南京、嘉定、常熟等地外，还有苏州、 杭州等地，而以苏州一带为较盛（注：参阅上引张秀民：《元明两代的木活字》。具体例子如弘治十七年（1504年），苏州刊有 《文心雕龙》，长洲县韩氏有《曹子建集》10卷。丽泽堂印《壁水群英待问会元》90卷，隆 庆三年（1569年）海虞黄美中校印王世贞《凤洲笔记》24卷。明季魏显国纂《史书大全》520 卷，刊于杭州，印有百部。）。
        除了木活字，还有铅活字和铜活字。我国创用铅活字，首见于明代常州。可惜明代常州铅 印本没有传下未。使用铜活字印书比铅活字普遍。明代中期南京张氏就使用铜活字印书，其 印本流传下来者有《开元天宝遗事》一种。常州也有铜板，称“常州铜板”，当时颇为有名 ，但未见流传下来，今日可知者，只有嘉靖间开州人藏书家晁瑮见过《杜氏通典纂要》、 《艺文类聚》两种（注：晁瑮：《晁氏宝文堂书目》。）。在苏州，明代有金兰馆、五云溪馆、五川精舍、吴郡孙凤等各家印书 ，过去藏书家著录，均作为铜字印本。常熟周堂曾用福建书商游榕、饶世仁的铜字排印《太 平御览》一百余部。以上诸家多在今苏州一带，正如祝允明所说的“近时三吴好事者”。明 唐锦《梦余录》谓“近时大家多镌活字铜印，颇便于用”。铜字印刷方便，已为一般人所公 认了（注：参阅张秀民：《明代的铜活字》。）。最有名的铜活字使用者，是无锡出版家华燧与安国。