对义和团运动起源问题，存在多种观点。本文则支持那种将其作为一个持续数年的过程的看法。义和团有三个突出的特点：一是它的名称，尽管各地义和团基本上没有组织上的联系，但多数都使用了“义和团”这样一个类似于乡团的名称；二是它的宗旨和口号，多数都是标举“兴清灭洋”、“扶清灭洋”等等的内容；三是义和团扬言“刀枪不入”，有喝符念咒、降神附体等仪式，追求超自然的力量。考察义和团运动的起源、形成和兴起，就应该主要考察这三个特点是怎样出现并泛化的。据此，笔者认为可以把义和团运动起源的过程粗分为三个阶段，即雏形期、正名期与完形期。
        一
        义和团的雏形期，以大刀会的兴起与传播为标志。
        早在义和团运动发生时，就有很多人认为义和团起源于大刀会。如京官左绍佐在上徐桐书中就指出：“佐尝问之山东人，云义团不知所自始，山东先有大刀会，……”[1]当时的报纸也说：“山东大刀会即拳会之初基，爝火涓流，蔓成巨祸。”[2]在外国传教士的记载中，则多数把义和团和大刀会说成是一回事。著名中国近代史专家蒋廷黻30年代著《中国近代史大纲》，认为“义和团（又名义和拳）最初是大刀会”[3]。当时时代尚近，比较可信。
        大刀会初起时活动在鲁西南的曹州府及相邻的豫、皖、苏边界地区。以习练与传播金钟罩术（也称铁布衫法）为主要特点。在不同的地区，开始时可能名称也有所不同。如1895年在曹州府首县菏泽，这一组织就称作“同心会”。据当时的曹州知府毓贤报告：“本年正月间，有外来匪徒传习练气邪术，自谓刀砍不能伤，名曰铁布衫，又曰同心会。”[4]还有一种叫“一心会”的组织，一见于巨野县，一见于观城县，可能就是同心会的别称。[5]
        金钟罩取“金钟罩体”之意，至迟在清代乾、嘉年间就已开始流传，带有浓厚的神秘色彩。教习者声称，练成后可以不畏刀砍棒击，有所谓“刀剑铁尺不能伤身”[6]的说法。1891年热河金丹道教起义时，起义组织之一的“武圣教”，是以金钟罩术为基础创立的，宣传“能避刀兵劫数，枪炮不能伤身。”[7]这是金钟罩能避枪炮的最早的说法。后几年兴起的大刀会，同样扬言“不畏棒击刀砍，不畏火枪洋炮”，“刀枪不入”[8]。江苏省徐州道阮祖棠1896年经过实地调查，对大刀会的仪式和特点作过详细描述，并指出当时“愚民无知，惊为神术”[9]。在民族危机空前严重、统治阶级救国乏术的时候，金钟罩的这种“神术”，使不少下层群众以为是找到了抵御外敌的理想手段，大刀会于是迅速发展起来。
        大刀会于1894年兴起于鲁西南的曹州府及相邻地区，绝不是偶然的。
        这一年，甲午战争爆发。山东作为京畿屏障，是日本军队进攻的重点地区之一，战争对人心造成了强烈的震撼；同时，山东的匪患也日益严重，成为政府和老百姓共同重视的问题。这两者是大刀会兴起的重要机缘。
        山东的匪患遍及全省，但以曹州府为最甚。文献记载说：“山东曹、兖、沂数郡，民氛素强，近年萑苻啸聚，动辄结队成股，劫掠焚杀，俨同巨寇，民不聊生。”“该匪等骑马持械，聚众横行，扰拒官兵，俨同对敌。”[4]这些盗匪的重要特点，是结股成群，使用新式快枪，拥有马匹，杀伤力大，机动性强。1894年4月间，清政府的“上谕”即指出，山东省“盗风不靖，劫案迭出，大为行旅之害，亟应认真整顿。”[10]6月又谕令山东地方大员“严饬派出各营，会同地方文武实力兜拿”，“并著通饬各属一体严密巡缉”。[11]7月间，匪首王石朋等持洋枪焚劫巨野县龙堌集，击毙清军军功张振标等5人，勇目尹福琳等13人[4]。土匪问题的严重程度已可概见。甲午战争爆发后，为加强山东沿海的防务，清廷调在中法战争中建有战功的李秉衡任山东巡抚。李秉衡到任后，清廷明确指示他说：“刻下海口防务及曹州一带盗匪，尤应妥筹办理，勿稍大意。”[4]可见清政府并未因为甲午战争爆发而放松对土匪的警惕。李秉衡对此也有清醒认识，奏称；“窃维现在倭氛不靖，海防是急，然备外患必先清内讧。……若不赶紧捕治，深恐贻患燎原，于海疆防务大有关系。”[4]甲午战争爆发后，随着前方战事紧急，曹州镇总兵王连三也统防营开赴前敌，地方顿然失去了震慑力量，岳迷功（岳二米）、段二瞎子、谢五瞎子等被称为“杆子头”的土匪更形嚣张。如李秉衡所奏，正当军务吃紧之际，“动言某日劫庄，某日攻县，民情惶惑，各有戒心”[4]。为落实清廷提出的两项任务，李秉衡在移节登州部署海防前，首先对缉匪问题进行了安排。本来，曹州知府繁贤已由前任巡抚福润奏报送部引见，正准备交卸府篆，李秉衡奏请将其留任，责成其专办兖、沂、曹三府盗贼，添募勇队，并将附近防营准其调遣，还决定“分饬各属举办团防，……务使遗患不留”[4]。
        甲午战争中，曹州府虽然不在海防前线，但对日本侵略的感受同样是强烈的。山东是北洋门户，本身筹备防务的任务很重。而清政府把抗击日本侵略的重点放在了直隶和东北，山东还要组织兵力、饷力、长夫支持上述地区。由南方北上的清军以及军火给养，山东也要负责雇觅车船运送。所有这些沉重的负担，需要各府、州、县一齐动员，共同完成，曹州府也不例外。