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    嘉靖二年（1523年）发生在宁波的“争贡”事件，被历史学家定位为“后期倭寇的发端”[11-P261];[8-P57]。剖析这个“发端”， 对于认识后期倭寇（或曰嘉靖大倭寇），无疑是很重要的关键。
    明朝建立以后，实行严厉的海禁政策，禁止民间的私人海上贸易活动，只允许保留有限制的官方朝贡贸易。
    管理这种海外贸易的机构是市舶司，它的职责是维持明朝与外国的官方朝贡关系。在这种关系之下的外国船舶必须持有明朝颁发的称为“勘合”的凭证，方可前来贸易，因而称为“勘合贸易”。《大明会典》记载：“凡勘合号簿，洪武十六年始给暹罗国，以后渐及诸国。每国勘合二百道号簿四扇”。这里所说的“渐及诸国”，是指：日本、占城、爪哇、满剌加、真腊、苏禄、柯支、渤泥、锡兰山、古里、苏门答剌、古麻剌等[12]。这种勘合贸易，除了由市舶司机构安排在市舶司港口（宁波、泉州、广州）小范围进行之外，主要安排在京师会同馆（接待各国贡使的宾馆）进行。《大明会典》记载：“各处夷人朝贡领赏之后，许于会同馆开市三日或五日，惟朝鲜、琉球不拘期限。俱主客司出给告示，于馆门首张挂，禁戢收买史书及玄黄、紫皂、大花、西番莲段匹，并一应违禁器物。各铺行人等将物入馆，两平交易，染作布绢等项立限交还。如赊买及故意拖延，骗勒夷人久候不得起程，并私相交易者，问罪，仍于馆前枷号一个月。若各夷故违，潜入人家交易者，私货入官，未给赏者量为递减，通行守边官员，不许将曾经违犯夷人起送赴京。凡会同馆内外四邻军民人等代替夷人收买违禁货物者，问罪，枷号一个月，发边卫充军。”[12]
    日本与明朝的勘合贸易是在这种受到严格限制的框架内进行的。不过，在冠冕堂皇的“朝贡”与“赏赐”背后，官方默认日本使节的随行人员（僧侣、商人）所挟带的货物同中国商人进行私下交易，这种交易使日本方面获利颇多，因而很有吸引力。
    日本的勘合贸易是由浙江市舶司掌管的。日本使节入明，必须持有明朝礼部颁发的勘合，才可以在浙江市舶司所在地宁波上岸，在安远驿内的嘉宾堂歇脚，一面进行岸上交易，一面等候朝廷的入京许可。一旦获得许可，使节一行便携带国书、贡物及挟带货物，在明朝官员护送下前往北京的会同馆。在向朝廷提交国书、贡献方物、领取赏赐后，挟带的货物方可出售，先尽政府有关部门购买，然后才可由商人购买，并买入非违禁货物。据田中健夫《倭寇与勘合贸易》，从建文三年（1401年）到嘉靖二十六年（1547年）近一个半世纪内，日本的遣明使节所率领的勘合贸易船队共计十八批[8-P56]。由于嘉靖二年（1523年）发生了宁波争贡事件，使勘合贸易发生危机，因而成为“后期倭寇的发端”。
    这时日本的勘合贸易经营权已经脱离足利义持将军之手，落入了细川、大内两家之手。遣明船一向有幕府船、大名船、相国寺船、三十三间堂船等，随着大寺社势力的消退，细川氏、大内氏作为遣明船的主体势力而登场。细川氏是所谓“堺商人”--濑户内海东部沿岸一带的势力，大内氏是所谓“博多商人”--从濑户内海西部到北九州沿岸一带的势力[13-P51]。在商业利益的驱动下，这两家发生了争夺主导权的斗争。正德六年（1511年）第十五批遣明船和勘合贸易是由大内氏主宰的，以后幕府也承认了大内氏独占遣明船的运营权，因而引起细川氏的不满。当嘉靖二年（1523年）第十六批遣明船与勘合贸易，由大内氏派遣的正使宗设谦道和尚率领三艘船舶驶向宁波，细川氏为了与之抗衡，凭借已经失效的“弘治勘合”，派鸾冈瑞佐和尚为正使、明朝人宋素卿为副使，率船舶一艘也驶向宁波。先后抵达宁波的大内船、细川船终于发生了正面冲突，不仅互相大打出手，而且烧毁了市舶司的招待所嘉宾堂，袭击了武器库，殃及了沿途民众，正如嘉靖《宁波府志》所说：“两夷仇杀，毒流廛市”[14]。
    宁波争贡事件影响极坏，给明朝政府内部主张更加严厉实行海禁政策的一派官僚找到了一个口实。当时任兵科给事中的夏言（后任内阁首辅）上疏强调“祸起市舶”，礼部未加细察，也没有权衡利弊得失，便贸然请罢市舶司。后人纷纷指出，应当罢斥的不是市舶司，而是市舶太监[15]。因为争贡事件除了日本方面的因素，浙江市舶司的市舶太监赖恩处置不当，激化了双方的矛盾，负有不可推卸的责任。细川氏的副使宋素卿是宁波人，长期从事贸易中介业（即所谓掮客），为人奸狡，以重金贿赂市舶太监赖恩。于是市舶司破例，在检查贸易品时，把先期到达的大内氏推迟，后到的细川氏反而提前；在招待宴会的座次安排上，也故意把细川氏使节坐于大内氏使节的上座；在双方仇杀时，赖恩有意偏袒宋素卿，暗中资助兵器，致使械斗一发而不可收拾[15]。
    浙江市舶司终于在嘉靖八年（1529年）废止，此后除了嘉靖十八年、二十六年有过两次遣明船，不再有日本方面派来的遣明船及其勘合贸易。严厉的海禁为海上走私贸易的兴旺提供了有利的时机。
    这一事件被称为“后期倭寇的发端”，就是因为它直接导致勘合贸易的中止，以及随之而来的海上走私贸易的横行。