口述史学，作为历史学的一种新领域与新方法，它在现代西方新史学思潮的推动下， 是20世纪40年代末以来，西方（主要在美国）口述史学复兴运动的产物。
    但是，口述史学有它悠久的传统。了解这种传统及其延伸，将使我们对于现代西方口 述史学，对于它的发展进程中的困难，以及它的未来前景，会有一个比较清醒的认识。 本文就这些内容试作论述。
    一
    史学发展的历史，可以从远古时代的神话传说与史诗谈起，一位历史学家这样写道： 史学史从神开始，人们最早认为神创造了世界和历史，而跟神交通的人，即那些宗教家 ，是最早的历史学家。[1]
    其实，口述史学史也是这样。在邈远的洪荒年代，在文字发明之前，神、巫与诗人可 说是水乳交融、浑然一体。那时，一个氏族的诗人，就是这个氏族的历史档案库。诗人 们可以将神或巫作为抒发情感的媒介，祭神巫祝，行咏歌手，正是通过世代的口耳相传 ，在神话传说或英雄史诗中，为后世保存了原始先民最初活动的记录。于是，就有了十 口相传为“古”的说法。这在世界各个民族与地区，都大体如此。
    这里我们先说中国。远古时代的神话传说多为英雄人物，它大抵反映了原始先民对自 然界进行斗争的故事，也有一些是反映氏族部落间原始战争的。[2]其中前者流传至今 甚多，如治水的故事。在上古时代，许多氏族中曾流传着那些治水有功的英雄人物。例 如，原在今山西省境内居住的金天氏的昧和他的儿子台骀，原在今山东省境内居住的少皞氏的修和熙，原在今河南省北部居住的共工氏，都是那时能治水的英雄人物，后来 都被演化为神。当然，神话传说中最著名的治水英雄，当数夏后氏的禹了。禹按着地势 的高下，疏导汗漫的洪水，使之分别归入一定的水道，使民众脱离水患，得以在平地上 栖居下来。在治水过程中，无论风里雨里，他都身先士卒，吃苦耐劳，为大家所敬重， 他为治水，三过家门而不入的故事更是为后世所传颂。至于精卫填海、女娲补天、羿射 九日等反映先民与自然界作斗争的故事，就更为现代中国人耳熟能详了。
    关于氏族、部落间战争的传说，尤以黄帝蚩尤之战最为著名。传说他们神通广大，黄 帝曾把应龙调来，要他用水去淹蚩尤。而蚩尤请来了风伯雨师，呼风唤雨，阻止了黄帝 的进攻。后来，黄帝又把天女旱魃请了下来，才把雨止住了，这才由应龙把蚩尤杀掉。
    这些远古时代的神话传说，不管在具体事件上的真实性如何，但总的看来，却是原始 社会人们社会生活的一种折射，从中也可依稀看出一些原始的历史观念。对英雄人物的 颂扬是原始先民传述历史的一种最古老的形式，也是一种最古老的口述历史。
    这种情况不独中国存在，在西方亦是如此。这里以古希腊为例。古希腊的神话传说是 颇为丰富多彩的，它系列完整，内容宏富，在古希腊人看来，电闪雷鸣，白昼黑夜，江 河湖海，乃至雨后的彩虹，深谷的回声，举凡大自然的一切，都是“万物有灵”的，一 切自然现象都被人格化了、形象化了。在人格化了的诸神身上，也具有人的衣食住行和 人的喜怒哀乐，体现了更多的人的品格，诸如勇敢与懦弱、善良与残忍、宽容与嫉妒等 等。你看：神情威严的“众神之父”宙斯，干出了多少风流逸事；农神得墨特耳失去了 爱女，痛不欲生，甚至连万物草木也都枯萎了；由于俄底修斯未获海神波赛冬的批准， 私自航海回家，于是海神大发雷霆，兴风作浪，结果把即将抵岸的俄底修斯重新刮到茫 茫的大海上去飘泊；更有甚者，是爱与美之神的丈夫所干的那个恶作剧，说的是战神阿 瑞斯和爱与美之神阿芙洛狄蒂私通，被爱与美之神的丈夫匠神赫斐斯托斯发觉，于是他 把他们包在一张网里送到众神那里，使之当众出丑，引得哄堂大笑……
    诗是原始的历史，也是一种古老的可以咏唱的口述历史，与神话传说一样，也是人类 童年时代的产物，是一种远古的声音。在上古希腊，尤以荷马史诗最为有名。荷马生活 的年代大约在公元前九至八世纪之间，相传为盲诗人，因此才叫他“荷马”（Homeros， 在爱奥尼土语里就是“盲人”的意思）。“荷马史诗”的形成，曾经历了一个很长的口 头流传的年代，在流传过程中，又不断补充，不断丰满，最后才由大诗人荷马整理定型 ，成为特具风格的史诗，斯时已是希腊城邦国家步入文明社会的时候了。我们今天所看 到的荷马史诗（包括《伊利亚特》和《奥德赛》），学者们普遍认为那是公元前三至二世 纪时亚历山大里亚的学者们编订的。现代学术界对荷马其人其作争论不休，但再多的争 论也掩盖不了这样一个事实：这出自远古时代的声音，它是对昔时流传在人们口头中的 上古历史的一种呼唤，是人类跨入文明时代门槛前的一份历史遗产，也是我们所知道的 人类最早的历史，在它那里，包含了人类最初的历史意识，而这正是史学史，也是口述 史学所要追溯的源头，这在古代希腊如此，在古代中国如此，在古代犹太如此，在世界 其他地区也是如此。可以说，在文字发明前，人类的历史大致是通过口述历史的方法传 承下来的。