《政治经济学批判》是马克思主义的成熟之作。在这部著作的《序言》里，马克思第一次也是惟一一次集中表述了他所创立的唯物史观基本原理，在这个表述的最后，他又第一次也是惟一一次指出了历史上“社会经济形态演进的几个时代”。对于唯物史观的这个集中表述，恩格斯在是书出版的当年8月就有评价，说它“不仅对于经济学，而且对于一切历史科学（凡不是自然科学的科学都是历史科学）都是一个具有革命意义的发现”[1]（p526）。列宁的著作也不止一次全部引述这个集中表述并且给予极高评价。蒋大椿先生颇富理论勇气地提出了坚持与发展唯物史观问题，并且对它的发展有所设计，由之引发了不同见解。唯物史观的创立到现在已经一百多年，社会历史发生了重大变化，不发展那是不可想像的。坚持和发展唯物史观，同时也是深入探讨唯物史观的过程，鉴于我国史学界数十年来诸多重大学术争论多与对唯物史观的理解认识有关，问题就更应该如此。“回到马克思”的提法虽未必允当，但是深入研究和认识《序言》所集中表述的唯物史观基本原理，无论对坚持还是发展唯物史观，应该都是重要的。
    一《序言》集中表述的唯物史观基本原理是怎样得出的
    在《序言》中马克思就已明确指出，他的政治经济学研究的具体内容和对象，是“资产阶级经济制度”。此后，一再强调这个事实的是列宁。列宁早在1894年，在为批判俄国民粹主义者米海洛夫斯基而作的《什么是“人民之友”以及他们如何攻击社会民主主义者》一书中，论及米海洛夫斯基对《资本论》的曲解时就指出：“马克思在这方面的伟大成就在于他摈弃了所有这些关于一般社会和一般进步的议论，而对一种社会（资本主义社会）和一种进步（资本主义进步）做了科学的分析。”当论及米海洛夫斯基对唯物史观的曲解，“似乎这个理论企求‘给人类解释其过去’，说明‘人类的全部（原来如此！！?）过去’等等”时，列宁又指出：“这个理论所企求的只是说明资本主义社会组织，而不是说明任何别种社会组织。”
    列宁继续指出，《序言》中所表述的唯物史观基本原理，在当时暂且还只是一个假设：“马克思在40年代提出这个假设后，就着手实际地（请注意这点）研究材料。他从各个社会经济形态中取出一个形态（即商品经济体系）加以研究，并根据大量材料（他花了不下25年的工夫来研究这些材料），把这个形态的活动规律和发展规律做了极详尽的分析。”这就是《资本论》的写作。“自从《资本论》问世以来，唯物主义历史观已经不是假设而是科学地证明了的原理。”
    资本主义经济制度，不过是历史上早就存在着的商品交换关系发展了的现实形态。因此，《在政治经济学批判》也在《资本论》的开篇，马克思都从历史与逻辑相统一的方法论出发，做了文字虽然有别但是旨意完全相同的表述：研究从分析商品开始。在《资本论》的《第一版序言》中马克思还指出，因为当时资本主义生产方式的典型地点是英国，所以他在理论阐述上便主要用英国作为例证。
    所有这些都说明了一个事实，这就是《序言》中马克思关于唯物史观基本原理的集中表述，不是也不可能是来自于对历史上存在过和还存在着的不同社会经济形态的研究，而只是或主要只是对资本主义经济制度本质的理论抽象。列宁还一再把马克思所创立的唯物史观同达尔文的生物进化论相比较，认为“正像已为充分的事实所证实了的种变说思想应用于整个生物学领域一样”，既然唯物史观说明资本主义社会组织已经取得如此辉煌的成果，“十分自然，这种方法也必须应用于其余各种社会形态”。列宁的这些论述，说明了唯物史观与“其余各种社会形态”之间的推广应用关系。
    本来只是假设，《资本论》使之上升为得到证明了的科学的历史观，“第一次把社会学提到了科学的水平”。“第一次使科学的社会学的出现成为可能”的唯物史观自身的原因和根据是什么呢？列宁在批判米海洛夫斯基时，在全文引述了《序言》中唯物史观基本原理的集中表述之后，接着对之进行了充分而又深刻的分析。这些分析主要围绕唯物史观基本原理下述三个方面进行：第一，“思想的进程取决于事物的进程”；第二，“它把‘生产关系’划为社会结构”；第三，“把社会关系归结于生产关系，把生产关系归结于生产力的高度”。一望可知，列宁所分析的唯物史观的这三个方面，同时就是《序言》中所表述的唯物史观基本原理最主要和最重要的内容。道理是：第一，它说明了唯物史观何以是“唯物”的：思想的进程取决于事物的进程；它规定了唯物史观之“物”的具体内容：生产关系；它指出了人类社会历史发展运动最根本的原因或谓动力：由生产力发展所引起的生产力和生产关系的矛盾运动。第二，上述列宁所分析的唯物史观基本原理的这三个方面，并没有包括《序言》所集中表述的唯物史观基本原理的全部，而只是抽出了它的最主要之点，唯物史观基本原理包括经济基础与上层建筑之间关系的原理，都包含在这三个方面之中和从属于这三个方面，是这三个方面的分别展开和细化。第三，同唯心史观是哲学唯心主义在社会生活和历史领域的唯心主义回答与运用一样，这三个方面是哲学辩证唯物主义对社会生活和历史的最基本观点。
    列宁所分析的唯物史观基本原理的这三个方面，连接在一起可以归结为一句话：思想的进程取决于由一定生产力高度所决定的生产关系。我认为，这应该就是唯物史观的最基本原理。如果这种认识不是毫无道理，那就可以看出，主要得之于对资本主义经济制度研究又为《资本论》证明了它的科学性的这个唯物史观最基本原理，是普遍适用的。它非但适用于研究观察资本主义，也适用于研究观察前资本主义不同历史阶段和未来。它表明，历史、现实和人们可以想像的未来社会历史发展阶段，只要是人类还处在“必然王国”之中，还没有达到或没有完全达到“自由王国”的彼岸，人类还不能自由选择在社会生产过程中所建立起来的人与人之间的关系，还不能真正完全地“随心所欲”时，那么，唯物史观的这个最基本原理或曰规律，就总是适用的和正确的，就说不上什么发展，勿须发展，也不可能真正有所发展。
    《序言》中所表述的唯物史观有些基本原理比如关于“社会革命”，情况便有所不同。这一基本原理是由生产力和生产关系适应矛盾的原理所导出和派生的：“社会的物质生产力发展到一定阶段，便同它们一直在其中活动的现存生产关系或财产关系（这只是生产关系的法律用语）发生矛盾。于是这些关系便由生产力的发展形式变成生产力的桎梏。那时社会革命的时代就到来了。”