其实，传统的经济史学家一方面看到现代资本主义与早期资本主义的巨大区别，另一方面也看到现代资本主义的发展是一个延续的历史过程，布罗代尔《15-18世纪的物质文明、经济和资本主义》一书，便是这一史观的代表。对我来说，我可以接受英国工业革命有其特殊性的一面，但我并不将其看作是脱离欧洲早期资本主义发展轨道的历史突变。
    英国工业革命是生产力方面的发展，早期资本主义则使英国社会中出现了以企业方式追求利润增长的生产关系变革。工业革命的发展，使企业制度成为社会中最基本的生产关系，而企业制度又使工业革命最大限度地发挥其潜力。二者相辅相成，促进英国进入现代社会。
    从这个角度去看中国资本主义萌芽的研究，我们必须铲除资本主义萌芽可以推出工业革命的幻想，但也必须看到，它引导了中国史学家对早期资本主义的研究。马克斯·维贝尔认为早期资本主义可以前推至罗马帝国时代。这是因为，只要有发达的商品经济，便有可能有想在市场上谋利的企业。中国的史学家中，有人将资本主义萌芽前推到唐代与汉代。从他们找出的例子来看，确实能证明当时有市场上的企业经营行为。早期资本主义理论并不排斥这些。中国古代史上有三次商品经济的大潮，第一次从战国到东汉，第二次从晚唐到宋元，第三次从明末到清初。在这三次商品经济浪潮中，找到一些为市场生产的企业经营的个别例子，并不奇怪。但它成为一种普发性社会现象，则要到明清时期。对这些结论，我们并不需要太多的论证，因为，近50年来关于中国资本主义萌芽的讨论，已经为我们证明了这一点。这就是资本主义萌芽论的合理内核--对中国早期资本主义的解剖与研究。
    三、“中国资本主义萌芽论”的合理内核
    当我们放弃了关于资本主义萌芽的幻想与教条，便使我们对中国早期资本主义的研究变得轻松些，我们不再需要寻找资本主义萌芽不能成长为参天大树的原因，也不必为它出现于汉唐时期而困惑，我们只需对各时期各行业的早期资本主义企业进行盘点，从中归纳出规律性的东西。
    中国的汉代是一个官营经济压倒一切的时代，由法家桑弘羊等人经营的官有盐铁业，将民间最有利的企业都收归国有。民间虽有发达的商品经济，但只有少数行业中出现了企业化经营，并随时面临被官方没收的命运。因此，在汉代商品经济浪潮中，私人企业只是个别行业出现的少数浪花。
    宋代其实是中国官有经济发展的一个高峰，不论在盐、铁、酒、茶、刻书等行业，都可以感到官方因素的强烈影响。所以，虽然在宋代出现了初级工业化倾向，城市经济也有巨大的发展，但无处不在的官府，使民众不可能在各行业中获得较高的利润，主要利润都流入官府的手中。这是宋代少有巨商的原因。
    宋朝对手工业的管制，受到民众越来越顽强的抵抗，于是，一个又一个的行业从赢利变为赔本，宋朝只好允许民众承包。而承包制的长久实行，又使各行业出现了私有化过程，宋朝廷终于发现，最好的方法莫过政府向私人抽税，而不要过问具体的生产与流通过程，盐业中的盐引制便是这一改革的体现。迄至宋代晚期，许多官营企业要么濒于破产，要么给私人承包，实行半私有化。政府在手工业中获取的利润逐步减少，宋朝的财政也走向危机。元朝的官营手工业只存在于部分行业，其规模无法与宋朝相比。而明朝建立后，对手工业的管制一开始是相当严格的，但它同样经历了宋朝的种种问题与危机。可以说，明朝是以较短的时间完成了宋朝手工业从官营到私营的演变，而且变化得更为彻底。迄至明朝后期，除了盐业等少数几个行业还在实行以商人为主体的盐引制外，大多数手工业都摆脱了官府的控制，成为民间手工业。所以，如果说中国农业的私有化出现于战国与汉代，那么，中国手工业的完全私有化，则迟至明代。我们弄清楚这一背景，就可以知道：为什么唐宋时期只会有个别的早期资本主义企业存在，而在明清时期会成为一种普发的现象。
    我们必须强调的是，并非所有的行业都出现了早期资本主义。出现早期资本主义的行业，其市场多处于不断扩大的过程中，而明清国内市场发展的经验表明：只有少数行业的市场是在不断扩大之中。在这一时期，为市场而生产的商品，大多数来自进行简单再生产的小生产。由于市场的狭小，他们不得不用种种方法限制生产的规模，这就导致行会的兴起。明清中国的城市手工业流行行会制度，这使大多数城市手工业都无法进行扩大再生产，这是我们在明清时期的城市中较少找到资本主义的原因。与其相比，一些与国际贸易相关的农村手工业以及一些新兴产业，由于其市场处在不断扩大的过程中，便出现了较为明显的企业化生产。这是明清早期资本主义企业主要出现于农村的原因。
    四、早期资本主义与中国的近代化
    早期资本主义的发展对一个社会的变革具有重要意义。现代人类的历史是由工业革命推动的。发源于英国的工业革命向世界各地的传播，促进了世界各国走向现代化。但是，英国工业革命在各地引起的回应却是不一样的。有的国家迅速接受了英国的工业革命，走上工业化的道路，而另一些国家，则始终无法融入工业社会，在工业化道路上举步维艰。二者的区别，主要在于其社会内部早期资本主义的发展程度。
    法国、荷兰、比利时和德国，都是历史上早期资本主义发达的国家，因此，它们接受英国工业革命之后，能够迅速完成工业化，与英国共同构成最发达的西欧地区。美国则是一个英国移民起主导作用的国家，所以，它顺利地移植了英国工业革命的一切成果。在东方国家中，日本是早期资本主义最发达的区域，这一国家由于盛产金银等贵金属，货币经济在德川幕府时期获得大发展，城市化的程度远远高于世界各国。在其城市中，生产各类商品的企业已经出现。因此，当它进入近代社会之后，能迅速引入英国工业革命的成果，进行社会化大生产。