中世纪经济史的研究表明，12-14世纪西欧各地出现了封建社会的“城市化”浪潮。英国自11世纪中叶至14世纪中叶“黑死病”发生之前，城市得到快速发展，而且按比里斯福德所说，1180-1310年间的城市发展比前期同等时间的1050-1180年间增长更快（注：比里斯福德：《中世纪的新兴城市》（Belisford,New Towns in the Middle Ages），路特沃斯出版社1967年版，第330页。）。但是，长时期以来，我们对于西欧中古“城市化”的过程了解并不深入，尤其对于“城市化”过程中的小城镇问题，国内至今很少研究。实际上，英国当时“城市化”的主题正是“小城镇化”，小城镇所联结的内地贸易构成了中古英国城乡市场发育的重要组成部分。在小城镇发展过程中，我们注意到：小城镇的兴起固然离不开商人和手工业者的推动作用，但是，小城镇的直接建立者却是历来被视为“城市压迫力量”的封建主；另外，城镇作为“特殊的法律领域”，“市民”是某种程度上的“自由人”，但是，城镇本身依然是封建社会有机结构的一部分，它是封建主的一个“集体的封臣单位”，而不是如布洛赫所言：乃“封建社会的外部实体”（注：马克·布洛赫：《封建社会》（Marc Bloch,Feudal Society），芝加哥1964年版，第354页。）；最后，小城镇主要与周围农村发生紧密联系，虽然部分小城镇属于专业化的手工业城镇或商业城镇，但是，更多的还是依靠乡村农业发展起来的农村“集镇”，在城乡经济关系中，城镇对乡村的需求远远大于乡村对城镇的需求，城镇为谋求生存对乡村的粮食依赖，使城镇与周围农村始终处于一种地方性的“共生”关系中。由此，我们看到，传统“长途贸易”论所勾划的中世纪商业形态并不是当时西欧地方经济的主要形式。
    一、小城镇的大批建立
    从11世纪后期到14世纪中叶，英国总共出现了多少个城市？这是一个争议很大的问题。有两类估计出入较大。一类估计以波尔顿为代表，认为《末日调查书》中提到英国“有城市特点的”地方总计111处，到了14世纪的前1/4阶段，城市数量翻了一番，在1296至1336年间的国家“税册”里，有226个地方被当作“市”（boroughs）来对待；这些数字如果再加上柴郡、达勒姆的各城市和“五港口”（the Cunque），以及新开辟的“种植地”（Plantations）（注：意即“种植起来的城市”，后文再加细述。），至14世纪早期，英国“具有城市特点”的地方可能在300个左右（注：波尔顿：《中世纪的英国经济》（Bolton,The Medieval English Economy,1150-1500），剑桥1980年版，第120-121页。）。另一类估计以希尔顿为代表，明显高于波尔顿的数字。希尔顿依据1377年的“人头税卷档”（the Poll Roll）统计，至14世纪后期英国城市的分布状况是：首都伦敦大约4.5万-5万人，4座城市0.8-1.5万人，8座城市0.5万-0.8万人，27座城市0.2万-0.5万人；除此之外，英国可能还有500个集镇，人口在500-2000之间，它们占英国城市总人口的一半左右。这就大大扩展了城市的数目。
    根据最近的研究显示，希尔顿的估计受到支持。如保尔·M.霍亨伯格认为英国的城市从1086年英国的111处上升到1300年时的550座，包括威尔士在内（注：霍亨伯格：《城市欧洲的形成》（Paul M.Hohenberg,The Making of Urban Europe 1000-1500），哈佛大学出版社1985年版，第55页。）。新近出版的《牛津中世纪英国》一书也承认：英国到1300年时大约600个城市发挥着功能，其中大约40个城市人口超过2000，20个超过5000人口（注：尼吉尔·苏：《牛津图解英国中世纪史》（Nigel Saul,The Oxford Illustrated Hstory of Medieval England），牛津1997年版，第155页。）。詹姆士·马斯切尔在新著《商人、农民和市场：中世纪英国的内地贸易》一书中也表示：1300年时英国大约有600座城市，共计约100万城市居民；其中50座城市是“拥有各类商人的地区中心”，550个是较小城市（注：布里特纳尔：《评商人、农民和市场：1150-1350年英国中世纪的内地贸易》（R.H.Britnell,“Review to Merchants,Peasants and Markets:Inland Trade in Medieval England，1150-1350”），《经济史评论》（Economic History Review）第52卷，1999年第2期，第362页。）。
    从以上统计数字分析，有关11到14世纪英国城市发展情况，我们可以发现两个重要线索：一是城市发展速度极快。从普遍统计看，波尔顿的数字显然过于保守，大致情况应该是从1086年的不少于100座发展到1300年前后的500-600座，城市数量增加了将近5倍。从这个角度讲，西方学者把这个时期看成是英国和整个西欧的“城市化”时期是不无根据的。二是小城市的比例特别大。在英国一般统计的大约600座城市中，人口高于2000的不会超过50个，小城市的比例占到90%以上。这与当时北欧城市发展的普遍情况是平行的。如庞兹对1330年左右北欧城市发展情况的统计表明，北欧全部3267座城市中，2000人口以下的小型城市占了3000座，亦占全部城市总数的90%以上（注：庞兹：《欧洲历史地理，公元前450年至公元1330年》（N.J.Pounds,An Historical Geography of Eruope,450 B.C.-1330 A.D.），剑桥1972年版，第358页。）。由此可见，西欧中世纪盛期的“城市化”主要是“小城市化”，这是符合当时农业社会发展特点的。
    但是，我认为在这里对于西欧和英国当时的“小城市”概念还要作进一步分析。西方 学者的研究在技术处理上将“小城市”笼统地定义为“2000人口以下”的城市，实际上，这里还存在着很大的模糊区域。因为至少从当时英国的情况看，2000人口已经不是什么“小城市”，而是具相当规模的“中心城市”了，一般只有郡城或者比较重要的“区域经济中心”才有可能达到这样的人口规模；而绝大多数所谓的“小城市”其实人口都在1000人以下，甚至只有数百人，乃至几十人。如德文郡的南泽尔大约在1264年建立，1315年时才只有20个市民（注：比里斯福德：《中世纪的新兴城市》，第426页。）。这是一个很奇特的现象，因为很多小城市简直“小”得无法以“城市”名之，甚至是比小村庄还小的“一小撮”居落。这里以柯娃勒斯基新近对德文郡的研究为例作一般说明。米勒在20世纪70年代统计该郡的城市，该郡从1086年的4个城市增加到13世纪中叶的13个（注：米勒、哈切尔：《中世纪英国的乡村社会与经济变化》（E.Miller & Hatcher,Medieval England:Rural Society and Economic Change 1086-1348），伦敦、纽约1980年版，第73页。）。而柯娃勒斯基新近的研究发现，中世纪的德文郡有多达71座城市（注：科娃勒斯基：《中世纪艾克斯特的地方市场与地区贸易》（Kowaleski,Maryanne,Local Markets and Regional Trade in Medieval Exeter），剑桥1995年版，第42页。）。她只是根据1377年的人头税卷档统计，这些所谓的“城市”就人口规模来看，大部分都“小得可怜”。14世纪德文郡20座纳税城市中，2000人口以下的“小城市”有18座，占统计总数的90%；而这18座小城市中，1000人口以上的也仅有2座，余下16座除图特勒和哥里迪顿分别达到540和534人之外，剩下所有城市都在500人以下，奥克汉普顿和宁德福德还不到100人（注：科娃勒斯基：《中世纪艾克斯特的地方市场与地区贸易》，第71页。）。从这20个城市的人口规模分布看，80%的城市人口不到1000人，70%的城市人口不到500人。所谓的“小城市”，绝大多数是人口在“500人以下”的“小城市”。看来希尔顿即便把小城市人口规模的底线定在500人也是夸张了。