从中国学术思想史的发展来看每一个时代大都有一个相对稳定的学术主潮如汉代经学、魏晋玄学、隋唐佛学、宋明理学、清乾嘉考据学。这种学术主潮的形成,一般与当时的社会形势和学术发展有密切关系。嘉道之际中国边疆史地研究思潮的兴起亦是如此。“嘉道之际时局变动与经学变动带来了一股史学新风这就是富有生气的边疆史地学。”①时局变动与经学变动是对边疆史地学兴起原因的简要概括。嘉道之际边疆史地学成为显学。一批爱国士人的边疆史地研究无论考古还是究今皆因忧患时局而迸发具有强烈经世的思想特征,学术研究无不以致用为宗旨。
    一
    边疆史地作为专门研究对象,是从清嘉庆、道光年间开始的但形成一种学术思潮却是同鸦片战争之后的边疆危机相联系。②这表明嘉道之际边疆史地研究的兴起与国际局势发生重大变动密切相关。马克思在谈到资本主义生产的“幼年时期”的商业战争与对殖民地的掠夺时说“跟踵而来的是欧洲各国以地球为战场而进行的商业战争。这场战争以尼德兰脱离西班牙开始,在英国的反雅各宾战争中具有巨大的规模并且在对中国的鸦片战争中继续进行下去。”③嘉道之际中国边疆史地研究的兴起与这一国际形势紧密联系在一起。
    19世纪初英国图谋以印度、尼泊尔、缅甸等国为基地侵略新疆、西藏、云南,中国的陆疆因之出现危机。同时,英国还旣觎中国沿海领土,给中国的海疆造成了危机。沙俄对外扩张步伐也在加快,其侵略势力逐渐向中国边境渗透。林则徐很早就意识到沙俄侵略的危险性,在比较英、俄两国对中国侵略的不同特点后他认为:“英夷何足深虑,其志不过鸦片及奇巧之物劫取中国钱帛已耳!余观俄国势日强大所规画布置,志实不小。英夷由海道犯中国实难但善守海口,则无如我何!俄夷西北包我边境南可由滇人,陆路相通,防不胜防,将来必为大患,是则重可忧也。”④几年之后,他又尖锐指出“终为中国患者,其俄罗斯乎”⑤何秋涛撰写《朔方备乘》将眼光投向广袤的北徼,即是“俄患”刺激的结果。何秋涛通过对中国东北、北方、西北的边疆沿革和攻守形势的考察,强烈地意识到西北塞防的迫切性和重要性。他认为:“哈萨克之外惟俄罗斯为强国。然则边防所重,盖可以知矣夫”。⑥
    除英、俄旣觎、侵略中国边疆外,法国也于世纪后期欲以越南为基地试图控制中国西南地区。此外,德、美、日等国还向中国派出所谓的“使团”、“考察团”、“探险队”,赴我国沿海以及蒙、藏、青、新等地区甚至内地进行所谓的“探险”活动,在来华的“探险”、“考察”、“游历”人员中很多人带有显明的政治或经济目的在中国各地搜集情报’编绘地图掠夺文物。
    对西方列强企图蚕食我国疆域的罪恶行径,一批爱国学者痛心疾首,他们认识到边疆史地研究的紧迫性和必要性,开始重视研究边疆问题。如姚莹对他的边疆史地研究作了明确说明:“自嘉庆每闻外夷桀骜,窃深忧愤,颇留心兹事,尝考其大略,著论于《识小录》矣。”⑦魏源的《圣武记》就是在鸦片战争中“海警赐忽军问沓至忾然触其中之所积”⑧而写作的。
    鸦片战争的惨败及其后签订的不平等条约,致使中国边疆危机进一步加剧。“天朝上国”竟然惨败于“蛮夷小邦”的奇耻大辱,把一批仁人志士推向了“睁眼看世界”的时代前列。为此从某种意义上说,中国边疆史地研究的兴起正是世界局势重大变动的一种必然反映和要求。
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    ①吴怀祺主编:清代(前期)卷题记》,《中国史学思想通史》,黄山书社2002年版第4页。
    ②马大正:《中国边疆史地论集》黑龙江教育出版社1991年版第4页。
    ③马克思:《〈资本论〉第一卷节选》,《马克思恩格斯选集》第2卷人民出版社1995年版第265页。
    ④欧阳昱:《耆英》,《见闻琐录后集》卷9,同治四年刊本。
    ⑤李元度:《林文忠公事略》《国朝先正事略》卷25,同治八年循陔草堂刻本。
    ⑥何秋涛:《北徼形势考》,《朔方备乘》卷11,光绪七年畿辅志局刻本。
    ⑦姚莹《康輯纪行自叙》,黄山书社1990年版第1页。
    ⑧魏源《圣武记叙》,中华书局1984年版。