李鸿章于同治九年出任直隶总督，并兼北洋通商事务大臣，实际主持中国外交，晚清的朝鲜政策，大都为李鸿章及其幕僚所制定。中朝唇齿相依，亲如一家，李鸿章对朝鲜非常重视。日本在明治维新以后，逐渐走上军国主义道路，举国上下，以“大陆政策”为国策，千方百计要夺取朝鲜、台湾，进而侵略中国大陆；俄国则坚决贯彻其“亚细亚使命”，要在亚洲寻求不冻港；美国则强烈要求“开放”朝鲜市场；英国则与俄国针锋相对，处处设法阻止俄国侵占朝鲜。既弱又小的朝鲜，在这样严峻的形势下，如何生存？这个问题，既为朝鲜朝野所焦虑，也为宗王国中国所深忧！
    同治初年，日本要求与朝鲜建立排斥中国的“正常关系”，被拒绝。日人愤恨，遂有“征韩论”出现。同治十三年，日本侵略台湾，李鸿章即有日本侵略朝鲜之忧。接着，日本强迫朝鲜签订“江华条约”，否定中国的宗主国地位，使李鸿章深受刺激。
    光绪元年，朝鲜王叔、太师李裕元于秋季奉使至北京。十二月间，事竣回国，途经永平，嘱知府游智开转寄李鸿章一函，道其仰慕之意，李鸿章因朝鲜久列藩服，谊同一家，现值时事多艰，不能不代为筹划（注：《李文忠公奏稿》卷34，第44页。），于次年命薛福成代拟复函，称：“西洋英、俄诸国，专务通商，……兹日本既导先路，诸国或思步其后尘”，欲朝鲜与各国订约通商，以制约日本（注：薛福成：《庸庵文外编》卷3，第38页。）。光绪四年， 李鸿章再致函李裕元，称：“往岁中国驻倭公使何侍讲前赴东洋，仆以贵国之事属其留意体察，随时调停，旋接何侍讲来书，日本近以俄人有事四方，贪得无厌，……前闻日本欲在贵国咸镜道之元山津开口通商，俄人阴沮其议，……英人请日本介绍通商，俄复沮之，……其意欲使贵国孤立无援，一旦发难，可以廓然无所牵制”，又欲朝鲜联络日、英以抗衡俄国（注：《庸庵文外编》卷3，第39页。）。
    光绪五年，法国正步步入侵越南，中俄伊犁问题尚未解决，日本强占琉球，引起清朝朝野很大的恐惧，认为日本能吞并琉球，即能吞并朝鲜，丁日昌、刘坤一等均建议使朝鲜与各国通商以牵制日、俄（注：《袁世凯与朝鲜》第88页。）。七月初四日，清廷上谕称各国既欲与朝鲜通商，倘借此通好修约，庶几可以息事，俾无意外之虞，惟该国政教禁令亦难强以所不欲，朝廷不便以此意明示朝鲜，顾念藩封，又不能置之不问，命李鸿章婉为开导，查照五月间丁日昌所陈各节，作为该督之意转致朝鲜，俾得未雨绸缪，潜弭外患（注：《庸庵文外编》卷3， 第40页。），李鸿章立即再次致函李裕元，称：“承示日本与贵国交涉各节，……客岁驻倭公使何侍讲来书，屡称倭人请为介绍，愿与贵国诚心和好，……是以曾寓书奉劝，勿先示以猜疑，致令借为口实也。……日本比年以来，宗尚西法，营造百端，……库藏空虚，国债累累，不得不有事四方，冀拓雄图以偿所费，其疆宇相望之处，北则贵国，南则中国之台湾。尤所注意，琉球乃数百年旧国，并未开罪于日本，今春忽发兵船，劫废其王，吞其疆土，其与中国，与贵国，难保将来不伺隙以逞。……惟尝代贵国审度踌躇，似宜及此时密修武备，……况日本謟事泰西诸国，未尝不思借其势力侵侮邻邦，往岁西人欲往贵国通商，虽见拒而去，其意终未释然，万一日本阴结英、法、美诸邦，诱以开埠之利，抑或北与俄罗斯勾合，导以拓土之谋，则贵国势成孤注，隐忧方大，中国识时务者佥议，以为与其援救于事后，不如代筹于事前，夫论息事靖人之道，果能始终闭关自守，岂不甚善，无如西人恃其慓锐，地球诸国，无不往来，实开辟以来未有之奇局，自然之气运，非人力所能禁遏。贵国既不得已而与日本立约通商，各国必从而生心，日本转若视为奇货，为今之计，似宜用以敌制敌之策，次第与泰西各国立约，借以牵制日本。……西洋英、德、法、美，……其志不过欲通商耳，……若贵国先与英、德、法、美交通，不但牵制日本，并可杜俄人之窥伺，而俄亦必遣使通好矣。……若定其关税，则饷项不无少裨，熟其商情，则军火不难购办。……近日各国公使在我总理衙门屡以贵国商务为言，……贵国之忧即中国之忧也，所以不惮越俎代谋，……从前泰西各国乘中国多故，并力要挟，立约之时，不以玉帛而以兵戎，所以行之既久，掣肘颇多，……贵国若于无事时许以立约，彼喜出望外，……如贩卖鸦片烟，传教内地诸大弊，悬为厉禁，彼必无辞。”（注：《庸庵文外编》卷3， 第40页。）七月十四日，李鸿章又上《密劝朝鲜通商西国折》，奏称“朝鲜孤峙海隅，……日本知其孤立无援，倘一旦伺隙思逞，俄人亦将隐启雄图，英、德、法、美诸国，复群起而议其后，非惟朝鲜之大患，抑亦中国之隐忧。……该国于约章利病，素未深究，立约之时，或不能不代为参酌，朝鲜臣民，未谙洋情，骤与西人杂处，欲其措置悉协，永无瑕衅，亦尚难保，仍应由中国随时随事，妥为调处，庶几柔远绥边，较有实际”。十月，李裕元致函游智开，表示朝鲜不愿与他国来往，但愿派明干人员至天津，学习练兵制器之法。李鸿章认为该国墨守成法，闭拒忠谋，虽日即于危弱而不顾，此殆有气运主之，非人力所能为。既以进武为请，正可因其一线之明，迎机善导，增彼军实，固我藩篱。