六年九月初四日，李鸿章上《妥筹朝鲜武备折》，认为该国来学练兵、制器之法，未始非自强之基，自去冬以来，中俄和约未定，俄国军舰东驶，陆军分布海参崴等地，若不图中华，恐吞并朝鲜，应支持朝鲜整军经武。九月十六日，朝鲜官员卞元圭至天津，李鸿章派津海关道郑藻如，永定河道游智开，办理机器、军械各局之道员许其光、刘含芳、王德均等接待，并导往机器局、制造局、军械所、火器库、火药库参观，赠送来福前膛枪十杆，配子药、铜帽等，毛瑟后膛马枪十杆，连后门子二千个（注：《李文忠公奏稿》卷38，第37页。）。九月二十二日，李鸿章接见卞元圭，又开导朝鲜通商欧美各国。朝鲜与日本通商数年，尚未收税，李鸿章告以各国通例，令勿为日本所蒙。卞称朝鲜与法、美有怨，虑其见侵。李告以法、美志在通商，并无用兵之意。俄人则窥伺甚急，应酌允通商，以免动兵后格外吃亏。卞称朝鲜欲在德源埠筑炮台，恐为日本借口。李告以各国通商口未有不筑炮台者。卞似闻所未闻，中心悦服。李认为日本阴嗾朝鲜坚拒开埠，其意叵测，兹欲杜俄、日之隐谋，惟有与各国一律通商，尚可互相牵制，使朝鲜孑然常存（注：《李文忠公奏稿》卷38，第46页。）。十二月十一日，李鸿章上《议复梅启照条陈折》，说日本远交近攻，更甚于西洋诸国，中国谋创水师，大半为制驭日本，朝鲜关系尤巨，劝其与西人立约，并导以练兵购器，无非望其转弱为强，他日如该国有警，或须派兵应援。
    七年正月二十日，朝鲜国王派李容肃至天津谒见李鸿章，称领议政李最应等决意与各国通商，办理武备学习事务。索中国与各国修好立约通商章程、税则。李鸿章命郑藻如、马建忠代拟朝鲜与各国通商章程，取益防损。告诫不可雇日人司理税务，以免滋弊，可暂雇西人随朝鲜官员料理收税，派青年从西人学外语，学成之后，即不再用西人（注：《李文忠公奏稿》卷40，第11页。）。十一月，朝鲜派金允植率学徒69人来华，李鸿章将他们分派机器、制造两局，饬各局委员督饬工匠，尽心教导，以期技艺速成，俾得回国转相传授。但是，金允植更重要的任务，则是与李鸿章商议与美国订约通商，李鸿章奏称我藩属之最亲切者莫如朝鲜，日本胁令通商，复不允订税则，抑勒把持，计甚阴狡，非先与美国订一妥善之约，则朝鲜势难孤立，各国要求，终无已时，东方安危，大局所系，中国即不必显为主张，而休戚相关，亦不可不随事维持，多方调护，保兹属土，即以固我藩篱（注：《李文忠公奏稿》卷42，第37页。）。朝鲜国王求李鸿章代为主持，美国要求以朝日江华条约为蓝本，李鸿章坚持朝鲜为中国属邦，辨论20余日始有成议。各方均要求中国派人同赴朝鲜签约，李鸿章认为马建忠精明干练，于交涉公法研究素深，并且始终参加此次谈判，即奏准派马建忠前往（注：《李文忠公奏稿》卷43，第34页。）。马建中至朝鲜参加《朝美通商条约》签字仪式，事前，先由朝鲜国王照会美国，声时朝鲜为中国属邦。接着，英、德等国也照此办理。条约虽然仍是不平等条约，却也避免了《江华条约》的危害，朝鲜有关税自主权，也接受了中国的教训，规定外国不得在朝鲜贩卖鸦片、军火，不得设租界（注：陈尚胜：《李鸿章与朝鲜对西方的缔约开放》，《中国近代化与洋务运动》第481页。）。
    壬午事变猝起，李鸿章适丁母忧回籍，由署直隶总督张树声处理，李鸿章仍奉命参预，决定一：兵威外交双管齐下，防止日军要挟朝鲜，调停朝日谈判，巩固中国宗主国地位；二：镇压“乱党”，维持受中国册封的王统。派丁汝昌、马建忠赴朝，诱执李昰应（注：《袁世凯与朝鲜》第92页。）。给事中邓承修认为宜乘此声威，责日本以擅灭琉球，肆行要挟之罪，日人必有所惮，球案易于转圜。侍读张佩纶也奏请密定东征之策以靖藩服，李鸿章不赞成他们的意见，认为未有谋人之具而先露谋人之形者，兵家所忌，应该修其实而隐其声，中国添练水师实不容一日稍缓（注：《李文忠公奏稿》卷44，第27页。）。
    朝鲜派赵宁夏、鱼允中来商订水陆贸易章程，李鸿章命周馥、马建忠与之酌议，李鸿章在章程之首，声明系中国优待属邦，不在各与国一体均沾之列，借此正名定分，由北洋大臣札派商务委员前往驻扎，朝鲜亦派大员驻天津，派招商局轮船每月往返朝鲜一次（注：《李文忠公奏稿》卷44，第37页。）。
    朝鲜国王力图振作，遴选将士，讲求洋操阵法，李鸿章命吴长庆拣派营中熟悉西洋枪炮之员，帮同教演，并赠送机器局所造开花铜炮10尊，英来福枪1000杆（注：《李文忠公奏稿》卷45，第6页。）。