两党制度在美国政治生活中所起的重要作用是不言而喻的。它虽然是宪法规定外的产物，但却构成了基于宪法之上的整个美国政治制度的一个有机组成部分。从它形成之日起到现在，美国政治生活的一切重要方面便都以它的正常运转为前提。因此，弄清楚美国两党制度的产生、发展及其演变，就成了我们了解和认识美国这个国家的关键性问题之一。
    目前，我国在这方面的研究还刚刚开始。限于能力和资料，本文只打算就两党制度的形成作一番探讨，演变问题留待日后。不当之处，请批评指正。
    一
    从18世纪末到19世纪40年代，美国两党制度的形成经历了两个世代的时间。①我们大致可以把它划分成三个阶段：
    1.从1791年到1816年，是美国两党制度形成的第一阶段，即美国现代政党政治的发明时期。其特点是：在美国历史上第一次出现了两个现代意义上的政党，即联邦党与杰斐逊共和党，并开创了通过有组织的竞选活动而在这两个政党之间和平移交政权和建立政党政府的先例。
    早在英国统治时期，北美殖民地就产生了托利党和辉格党。独立战争之后的制宪时期，又出现了所谓的联邦党与“反联邦党”。但美国历史上真正的现代意义上的政党，是建国初期围绕着华盛顿政府的内外政策而在国会内部的争斗中产生出来的，并通过议员与选民的关系扩展到全国。联邦党②主要代表的是东北部沿海地区和内地交通便利地区工商业资产阶级的利益，并得到部分与工商业关系密切的南方种植园主和一般民众的拥护。他们主张建立强有力的中央政府，用变相剥夺农民和中小资产阶级的方法稳定国家财政，按照英国方式发展美国的制造业生产。③杰斐逊共和党则主要代表的是小农场主、自耕农和城市中下层阶级的利益，并得到南部多数种植园主的支持。他们反对中央权力过大，主张以发展农业作为基本国策，避开西欧国家因工商业发展所带来的社会问题，使美国成为一个以小农居民为主体的民主共和国。④
    2.从1816年到1824年，是美国历史上的“一党制”时期，即美国人所说的“和谐年代”。其特点是：杰斐逊共和党一党在美国政治生活中占据了绝对统治地位，它所提出的总统候选人实际上就成了合众国总统。联邦党在1812年战争之后作为一个全国性的对抗组织已逐渐消失。1820年大选，它甚至连一个总统候选人都提不出来了。⑤人们对党派精神本来就很厌恶，现在则又恢复了对它的诅咒。仿佛是经过一番剧烈的党争之后，美国社会终于走上了“和谐”、“统一”的正常轨道。连杰克逊--这个未来一个新的政党体制的创始人，在当时给总统的信中都说：“现在是根绝党派精神这个怪物的时候了。”⑥
    3.从1824年到1840年代末，是美国两党制度的再生和完善时期。原来的杰斐逊一党分化成两党，即杰克逊民主党和辉格党。这一时期的特点是：两党形成的速度快；组织形式更为普遍、完善；竞选手段更加丰富、灵活；职业政客取代了老一辈的所谓“绅士政治家”，并把政党政治变成了一门职业。
    杰斐逊共和党是在1824年的总统大选中解体的。分化出来的杰克逊民主党实际上是一个松散的政治联盟，以西部边疆农民和植棉奴隶主为主体，还包括南方奴隶主、纽约商业集团以及部分城市贫民。民主党反对东北部商业资本对国家政权的控制，特别是反对银行资本对国家财政的垄断；反对高关税政策；主张放宽西部国有土地的出售条件。⑦辉格党则是一个以北部工商业资产阶级为主、并得到一部分与他们有直接经济联系的南方种植园主支持的政治同盟。他们反对放宽西部国有土地的出售条件以控制东部的劳动力资源；主张加强第二合众国银行的优势地位和实行保护性关税，等等。⑧
    从19世纪30年代起，美国的政治舞台上就主要是这两党之间为获得政权而进行角逐的表演。1836年民主党人范布伦当选为总统，但辉格党人仍在一些州获胜并控制了地方政权，1840年辉格党上台，1844年民主党又在大选中获胜，1848年辉格党又上台，……至此，美国形成了势均力敌、彼此竞争和轮流执政的两党制度。它使美国建国初期就开始出现的两党政治趋于完善。尽管辉格党后来又演变为共和党，民主党的构成也发生了深刻变化，但正是从这时起，政党政治为人们所认可，成为整个美国政治制度的一个重要组成部分。而作为美国资产阶级干预政治和行使政权的方式。两党制度一直延续下来，并设有因为内战而废弃，也没有因为不断出现的第三党的挑战而改变，直到今天。这一切，都使我们对美国两党制度历史成因的探讨，成为认识美国政治制度、乃至整个美国社会的一把钥匙。