美国是个“由移民组成的国家”。它的历史进程受到连续不断的移民浪潮极大的影响。这个移民浪潮从十七世纪初期开始，时起时伏，一直持续到现在的整个历史时期。没有任何一个国家曾吸引了数目这样众多、民族（或种族）这样庞杂的外来移民。除了原有的土著居民--印第安人外，所有美国人不是外来移民，便是外来移民的后代。这些移民来自欧洲、非洲、亚洲和拉丁美洲等地区。他们中绝大多数来自欧洲：1880年代以前主要来自西欧和北欧各国，但在1880年代以后二、三十年期间，来自东欧和南欧各国的移民逐渐居于多数。在移民“配额法”于1924年实施后，来自西半球--主要是加拿大和墨西哥的移民日益增多，达到空前的规模；在1965年新移民法--即“移民和国籍法”实施后，来自第三世界各国的移民激增，其中来自亚洲的移民人数已经超过了同时期来自欧洲的移民总合。在长达三个多世纪里，经过不断的繁衍与融合，美国逐渐形成一个以欧洲白种人为主体的多民族国家。
    美国是个幅员广大、资源富庶的国家。但是由于它地广人稀，缺少劳动力，联邦政府自建国以来就对外来移民采取来者不拒的政策，直到1882年“排华法案”的颁布，才过渡到辗制移民的政策。这种限制移民的政策经历了两个阶段：即限制、选择移民的阶段和移民配额的阶段。现在按照年代顺序，对百年来美国移民政策的制定及其演变，作简要的评述。
    排外主义的增强与限制、选择移民政策的实施
    自从美国建国以来，美国人一般是赞成广泛吸收外来移民的。这是因为：第一，美国幅员广大、资源丰富，但缺乏劳动力和技术，因此开拓土地、开发资源和发展经济都有赖于连续不断的大量移民；第二，美国人相信他们有力量同化外来移民，认为美国是各种不同民族的“熔炉”，经过这座“熔炉”冶炼，由形形色色的众多民族组成的美利坚民族将日益发展壮大。
    但是，随着移民洪流的不断到来，土生的美国人和早来的移民也产生了不同程度的恐惧和担忧。他们害怕日益增多的形形色色的外来移民会危及美国原有的“社会团结”，特别是害怕移民当中具有不同宗教信仰的教徒和欧洲思想激进分子都会在美国煽动和制造“骚乱”，从而威胁美国共和政体和民主制度①。担忧的是大量外来移民不仅会加剧劳动市场的竞争和降低美国人生活水平，而且还带来了贫困、疾病和犯罪等严重的社会问题，从而“结束了美国对欧洲社会弊病的免疫性”②。这种恐惧和担忧情绪由于报刊不断宣扬欧洲各国政府有计划地把各自的社会渣滓倾倒给美国而更加剧。然而，宗教偏见在激起美国排外主义情绪上起了更大的作用。先是爱尔兰和德国天主教徒的大量涌入，继而是东欧和南欧各国东正教徒和天主教徒的大批到来，都被认为是对美国新教的威胁，从而导致殖民地时期反对天主教的活动复活了。到八十年代，随着“新移民”③中天主教徒的激增和天主教教区学校的不断扩展，美国反对天主教会的排外主义也日益加剧。1887年在衣阿华州克林顿创立的“美国保护协会”就是最大的反对天主教的组织，其宗旨就是限制外来移民，限制天主教徒担任公职，支持国家义务教育法，防止天主教会对公立学校影响的扩大等④。它还利用关于罗马教皇写信命令天主教徒消灭美国一切异教徒的谣传，大事煽动反对天主教会的情绪，並在当时西部农业区得到广泛的响应。同时，犹太人社会经济地位的不断上升也招致了反犹太人活动的增长。从1880年代末开始，犹太人日益成为恶毒的种族诽谤的靶子，对犹太人的种族歧视表现在住房、教育、就业和社会生活等各个方面。这种排外主义也表现在对“有色人种”的歧视，特别是对日益增多的中国移民的歧视，从而在太平洋沿岸各州酿成日益剧烈的排华运动。这种排华运动到1882年美国国会制定的“排华法案”达到了高峰。
    中国移民主要是十九世纪中叶以后被招募去美国的华工，因为那时美国开发西部，迫切需要大量的廉价劳动力。在美国资本家与船商招募下，中国劳动人民去美国的人数激增，在1850-1880年期间，由二万五千人骤增到十三万二千人。这些华侨在美国开发西部和修筑横贯大陆的中央太平洋铁路等方面都作出了巨大的贡献，但是他们却遭受了残酷剥削以及种种歧视和压迫。1870年代美国发生的经济危机，使加利福尼亚州工矿业受到严重打击，工厂倒闭、矿区停工，工人大批失业。这时近万名被中央太平洋铁路公司解雇的华工也回到旧金山市，流浪徘徊，寻找工作，引起白种失业工人的恐惧。于是地方政客和种族主义者乘机肆意诋毁华工，挑拨美国工人群众与华工的关系，以转移白种失业工人反对资产阶级的视线。在地方政客和种族主义者煽动下，旧金山市和加州各地都掀起了连续不断袭击、迫害华侨的骚乱，而且逐渐蔓延到太平洋沿岸各州，华侨因而死伤者数百人，财产损失达百万美元以上。