我们讨论历史认识的问题，对于历史学科的发展，对于发挥史学的社会功能，使史学在改革的现实中发挥它应有的作用，都是很有意义的。这是因为，第一，历史认识有自己的特点，了解这种特点，就可以弄清历史研究的任务是什么，以及怎样去完成这样的任务。第二，历史认识是多层次的，重视这种情形，并讨论它们之间的相互关系，有些问题就能看得更清楚。第三，讨论历史认识的特点，并从理论上说明认识历史和考察现实之间的关系，便有助于增强史学工作者的时代责任感。
    一、认识历史和考察现实
    我们有必要讨论认识历史和考察现实之间的关系问题。这个问题弄清了，讨论历史认识的其它方面的问题，也就方便了。
    首先，考察现实对于认识历史具有重要的意义。现实为人们认识历史提供了条件，站在现实的高度上，人们就能加深对历史的认识与理解。这可从以下几个方面来看。
    第一，从哲学的意义上说，现实不是历史的简单延续，而是历史的高度发展。所以，在认识论上，人们都不乏这样一种经验，即面临历史上的种种社会现象，在当时人们对它的认识可能模糊不清，但随着历史的发展，从现实的角度再加以反思，就不断会有新的发现和更深的理解。正是在这个意义上，马克思说道：“……在人类历史上存在着和古生物学中一样的情形。由于某种判断的盲目，甚至最杰出的人物也会根本看不到眼前的事物。后来，到了一定的时候，人们就惊奇地发现，从前没有看到的东西现在都显露出自己的痕迹。”①另外，马克思关于人体解剖对于猴体解剖的精辟论述，以及他把这种方法运用于古代社会研究所做出的伟大贡献，也是一个生动的说明。因此，考察现实，反思历史，这对于打开新的思路，从而能更为准确地描述历史的进程和发展趋向，并对检验和修正前人对历史的认识，都具有积极的意义，决不可轻而视之。在改革的时代，历史将从一个阶段发生巨变到另一个阶段，社会上的各种矛盾也会更为明显地暴露出来。因此，立足现实，重新认识历史，就是一次不可多得的机会，也一定会有更多的收获。
    第二，现实社会的生产发展、科技进步以及和史学相关联的学科，如哲学、经济学、民族学、考古学和自然科学的进展，都直接推动了历史学的进步，促进了人们对历史的认识。这可从几个方面看：一是增添了历史认识的材料，如出土文物增多，这既增加了认识历史的资料，又为考订地上文献提供新的旁证。二是为认识历史增添了新的手段和方法。如将数学方法运用于历史研究，就使定量分析有了可能。三是经过哲学的中介，更新人们的历史观念，对历史有新的认识。上一个世纪，达尔文进化论的出现，特别是经过哲学的中介过程，就使人们对自身历史的由来和前景有了新的看法。
    考察现实对于认识历史具有重要意义，同样，认识历史对于考察现实，其意义也是明显的，这也就是我们常说的史学的社会功能。对此，可以从下几个方面加以理解。
    首先，历史是现实运动的前提和条件，认识这一点很重要。我们进行任何工作，不能离开既定的历史前提和客观条件，不顾这些去开展工作，就没有不受挫折的。马克思说：“人们创造自己的历史，但是他们并不是随心所欲地创造，并不是在他们自己已选定的条件下创造，而是在直接碰到的、既定的、从过去承继下来的条件下创造。”②国情是先前历史发展的结果，它表现在政治、经济、文化等各个方面。它决定现实社会所处的阶段，是现实运动的起点，为现实的发展提供了可能性。因此，建设具有中国特色的社会主义，必须了解我们的国情，道理也就在这里。
    改革的时代各个方面都比常规年代变化更快，它要求我们更加重视历史所造就的国情，以避免各种失误，这是一。另外，改革是两个方面，一是改革不适应生产力发展的生产关系、上层建筑和意识形态、及种种弊端，二是坚持在历史发展中并为历史证明是适合生产力的发展的东西。所以，这一切都离不开对原先历史的认识，正确的历史认识对于把握现实的改革，对于建设社会主义都是至关重要的。
    其次，从历史和现实的结合上，可以看出历史发展的趋向。前面我们说过，历史是现实的前提。在现实社会中，过去的一些矛盾或已经终结，或为新的矛盾代替；同时又有一些新的矛盾在发生、发展。所以，综合考察这些，就可以洞察历史发展的趋向，得出规律性的认识，以指导我们的工作。而且，这不仅表现在历史总体的发展上，也表现在社会各个方面的发展上。有这样的认识，我们的行动方向就会明确，我们对历史的前途就充满信心。
    再次，认识历史，可以使人们看到历史上的一些东西是以怎样的形态被保留下来，在现实的条件下又是以怎样的方式产生影响和作用。我们民族有自己的优秀文化遗产和优良传统，这些对建设社会主义是有积极意义的。我们继承这些宝贵的遗产，给以历史的评价，就能使之在我们的生活中发挥积极的作用。同时，历史上的小生产的保守观念和偏见、封建主义和资本主义腐朽没落的意识形态也在继续发生影响。因此，我们要揭示这些东西的根源，消除它们的危害。所有这些，不认识历史是办不到的。建设社会主义的物质文明和精神文明，就要认识历史，发挥史学的教育功能。