所谓自主性，指的是主体在对客体一定认识的基础上，使用某种手段和方法，对客体自发性加以调节、引导、改造，使客体朝着主体所愿望的目标或方向运动发展的能力或创造性活动。自主性是人类独有的特性。在我们现今所知的宇宙万物中，人类是唯一具有理性认识能力、创造性实践能力、目的性追求愿望的生灵。可以说，所有的人类文明，都是人类有目的、有选择的创造的结果，或者说，人类文明体现了人类特有的自主性。
    人类自主性根源于自然自发性。人类是由动物进化而来的，人本主义心理学和当代人类学的最新成果证明：人类前身的高级动物具有两种本能，一种是与低级动物共有的私欲本能，一种是友爱、合作、接受信息、理解、审美、创造性冲动或需求的类似本能的潜能。前一种本能即私欲是人类个体与个体、个体与群体、群体与群体之间竞争和冲突的生物学基础。后一种本能或潜能是人类能够从动物进化为人类的自然前提，也是人类在利益、精神需求等具有潜在一致性从而能够合作、组成社会的生物学基础。
    那么，人类自主性与历史自发性的关系如何呢？从总的来说，人类历史发展就是人类自主性与历史自发性相互作用、互为因果，而人类自主性不断创造又不断克服历史自发性，逐步地由必然王国向自由王国过渡的过程。具体点说，人类的自主性创造了历史自发性作用的基础，然而反过来，历史自发性也刺激了新的人类自主性的产生得提供了人类自主性活动的条件，新的人类自主性活动又创造了新的或与前不同的历史自发性，新的历史自发性又为下一轮更新的人类自主性的产生造就了前提，如此循环往复，而每一次循环的内容越来越扩展越深化，每一次循环的周期越来越短，人类社会即从低级阶段向高级阶段逐步过渡。
    原始社会是人类历史的第一个阶段，以制造和使用工具为标志，人类就开始了摆脱完全受自然自发性支配，进入了有目的、有意识、有选择自主创造历史的进程。在这个历史阶段，人类虽然已能制造和使用简单的工具，开始了创造性的劳动，也开始产生了语言，初步形成了社会组织，艺术、宗教也出现了萌芽。但是，在这一阶段，幼年的人类在很大的程度上还是以动物适应环境的本能生活的。这不仅表现在当时的人类对自然的无能为力，只能靠狩猎、采集获得食物，而且在社会群体生活方面，仍大量的保留着动物的本能习惯，群体生活规范的文明性成分，还处于不稳定的萌芽状态，特别是群体与群体之间，弱肉强食的自然法则还起着绝对的作用。因此，在这一阶段，人类社会各氏族群体内部，才显示了极大的共同性，才会有很少计较个人得失的合作。然而，也正因为在这个历史阶段，人类自主性还处于刚开发的幼年时期，所以经历的时间也最长。到了原始社会后期，人类奠定了迈向文明社会坎阶的基石，学会了摩擦生火，第一次自主地支配了一种自然力；学会了农耕和驯养动物；也逐步开始了性别和专业社会分工；形成了与农耕、游牧等生产方式相适应的社会组织和社会制度。这是人类自主性战胜自然自发性的一次重大的质的飞跃。但是，所有这些人类自主性的成果，同时也成了历史自发性作用的基础。新的生产方式和生活方式以人类创造性的成果满足了当时人们物质和文化的需求，但也造就了人类生理基础的动物私欲本能释放的条件——剩余产品。剩余产品的出现，使原始社会群体之间弱肉强食的原则获得了充分表现的物质基础，也使群体内部出现了分裂。原来的一些氏族首领利用成员对其的尊敬推崇所获得的特殊地位，霸占集体的产品，并为维护自己的地位和剥削所得建立私人武装和统治机器。于是我们就看到了，原始社会末期，普遍军事民主制的建立，武装组织、氏族部落间的连锦不断的战争、暴力统治机器的雏形、尚武精神等等。总之，整个“英雄时代”，弱内强食的原则得到了充分的体现。而在氏族、部落、部落联盟等社会组织内部，为了在生产、对外掠夺或保护集体财富的合作需要，一系列新的社会规范及监督执行机构的产生，也为了社会组织首领维护本身地位和利益的需要，权力逐渐地脱离日常生活而高踞于群体成员之上。动物本能的私欲找到了一个新的社会性场所，演化成权力机器，创造了人类特有的新需求——权力欲。最后，弱肉强食的争夺扩大了社会组织，造就了奴隶制，也开始形成了社会管理机器的高级形式——国家。然而，尽管奴隶制是在自发的弱肉强食的争斗中形成的，但毫无疑问，它已不是纯粹的自然自发性的产物。如果人类自主性的生产产品没有剩余，如果当时的人们不是认识到实行奴隶制比起掠夺财富并杀光对手于自己更有利，奴隶制是不会产生的，而国家这种社会组织形式，更显明地体现了人类的自主性、创造性。但是，人类自主性的创造物也产生了新的自发性。国家的出现，奴隶制的建立，使人类进入了一部分人压迫、剥削另一部分人的历史阶段。与此同时，人类自主性也向前推进了一步。大规模的奴隶制生产，创造了空前辉煌的生产力，创造了光照宇宙的文化艺术品；民主制、等级制、寡头专制等多种国家形式也因地因时因人们的认识水平及有意识的选择应运而生；而奴隶反抗奴隶主的斗争、平民反对贵族的斗争产生了要求人类平等的思想，公正、和平、正义等理想追求的观念开始形成并以宗教形式逐步深入人心，如此等等。人类在这一历史阶段，由于地理环境的制约和交通交流条件的不发达，更由于自主选择的作用，各区域各民族发展的道路呈现出很大的差异，……。到了资本主义社会，大机器工业的产生，显示了人类自主性的再一次质的巨大飞跃。科学技术的普遍适用性、交通手段的发达、市场经济的巨大需求潜力、民主政体的普遍推行、文化艺术的极大丰富，结束了中世纪自然经济条件下各民族独立发展的历史，使世界各民族各种文明逐渐融为一体。但是，在这一过程的另一方面，阶级压迫、阶级剥削也打破了国界，周期性的经济危机、列强争夺殖民地的斗争、帝国主义对殖民地的掠夺和侵略等等，体现了人类自主性所造就的新的历史自发性在全世界范围发挥作用。然而，人类的自主性在这更广泛更深刻的历史自发性中也迅速地成长起来，终于产生了工人阶级有组织的斗争以及指导全人类自我解放的科学思想——马克思主义。马克思主义的诞生，是人类自主性战胜历史自发性的重要的关键性的标志之一，就在马克思主义的指导下，一些生产力相对落后的民族国家，越过了资本主义发展的某些阶段，建立了社会主义制度。当然，社会主义本身还在不断完善中，她也不能随意超越历史自发性的制约而一步登天式地进入共产主义社会。但是，社会主义所奉行的公有制、平等、自由、友爱、和平原则，则是全人类共同向往的目标。人类社会在漫长的进程中，由于自主性与自发性相互作用，产生了这些符合全人类共同追求的原则，并为之奋斗不息。我们坚信，当人类的自主性战胜历史自发性而居于支配地位，也就是说，当人类由自然或必然王国跨入自由王国，人类社会的理想之光——共产主义，将会普照大地。
    人类历史的自主性与自发性相互作用的过程，是通过个体与个体、个体与群体、群体与群体、个体与自我的相互作用实现或体现的。从原始社会解体到近代社会，虽然从总的来说，人类的自主性在不断增强，但每个个体及群体的发展是不平衡的。在奴隶社会和封建社会，广大的奴隶和农民，无论其个体还是群体，他们的自主性主要表现在对与生产有关的自然环境的认识和改造方面，而在政治和意识形态领域，由于他们缺乏接受教育的机会及被剥夺了政治权利，因而极大地限制了他们对于政治制度选择、意识形态创造能力的发挥，在社会政治生活中处于受动的地位。因而，他们对于美好生活、理想社会的向往，往往在宗教形式或幻想境界中寻求。正因为此，在这一历史阶段，“英雄人物”才能起左右历史进程的作用。英雄人物之所以成为英雄人物，纵然有教育、性格等因素，但最重要的原因在于人民群众受压迫而难以发挥主动性。然而，由于人民群众缺乏历史主动性，也给予英雄人物的活动和作用以极大的限制，以致历史上大多数英雄人物都以悲剧告终。如奴隶起义领袖斯巴达克斯，李自成、洪秀全等等。但是，随着人类文明的进步，人类个体和群体改造自然、改造社会、改造自我的自主性逐步增强，特别是人民群众个体和群体自主性的增强，使英雄人物的作用受到日益增大的限制，而各种力量的相互作用渐趋平衡，人类社会的发展速度也就日益加快。这个观点，近代以来的历史为我们提供了有力的证明：随着人类个体独主性、自我意识的增强，民主、自由的观念日益深入人心并成为一种制度在全世界推广之后，人类个体、群体越来越多地发挥自己的自主性，为改造社会、改造政体、振兴民族、维护和平注入了自己的力量，有力地制约了历史自发性不良倾向的发展。当代世界和平发展的格局、社会主义的建立和发展，正是人类自主性在总体和个体都得到增强的表现。在社会主义条件下，每个个体自主性的充分发挥不仅有了制度的保证，而且基于每个个体利益和意志一致性的“共同的意志”（恩格斯语）的群体自主性也将日益克服私有制条件下盲目的历史自发性而占主流地位，而“每个人的自由发展是一切人的自由发展条件的社会联合体”的共产主义社会，在人类自主性与历史自发性相互作用中一定会实现。