三 “历史常在变动中”
    历史不是一堆死材料，而是精神的永恒的大生命；生命是活生生的、活泼泼的。也就是说，历史大生命原理内涵着永远变动的历史法则。坚持这个法则，正是钱先生的历史辩证法观，它与历史大生命观同为其历史哲学的两大基本观点。依他的历史辩证法观，历史不是凝滞僵化一成不变的，历史是一整体的动，“历史常在变动中”（38），也就是视变动与持续绵延同为历史的根本特性，对历史持一整体的动态观。“历史只是通体浑然而下，无间断，无停止地向前”（39）这个变动观，落到社会制度上说，则强调制度的可变动性，因为“每一制度自其开始到终了的整个过程中，不断有变动，有修改。永远在变动中。”（40）配合着人事说，则是瞬息万变，不居故常，“人常在变动中，人事常在变动中”（41）。
    尽管专业史学家的钱穆先生不采取纯理的逻辑的概念分解方式，但他以“即事言理”方式表达的相关的具体观点，仍不失为对“历史常在变动中”这个基本观点的深入阐述与具体构成。其阐述与构成，大体有六要点。
    第一，“历史有变有常，有常亦有变”（42）。这个“常”与“变”，是他从中国文化传统里特别显发出来的两个历时性观念；有时以含有时段比较意义称之，则曰“同”与“异”。他认为此常与变为历史的两大特征或两个精神，实即谓历史有“持续”与“变化”、“久”与“变”两种动势动能，并因此使历史分别显出其整体相、共同相、永恒相与时代相、阶段相、差异相及刹那相。他说，研究历史，首当注意变，治史所以明变。因为历史本身就是一个变。这一时期的历史与前一时间不同，其前后之相异处即是变。历史时代的划分，即划分在其变上。如果没有变，便无时代可分。时代只是历史的影子，乃由历史中照映出时代。无时代之变之分，便无历史可学可写。无特殊性，无变异性，便亦无历史可言。
    至于变连着化讲，则是强调变之渐、变之实。因为变有突创性，乃化之积，积化而成变；变显化微，化乃变之细腻。钱先生说，“化积了一段时间始成变。亦可说，‘变’只是一空名，化乃是一实事。千真万确者是化，变都是慢慢儿来，它只是在化。”（43）
    第二，变与常两种势能与动相，乃“同时而俱存，一相而两显”。换言之，“由积变中见有常，在历史之常中包涵了各时代之变。历史由积变而成”（44）。钱先生认为，常与变这两个观念可以说是相异不同的，但实际上是合一而成的。变完成这个常，常亦是来完成这个变。没有变就不得常。没有常也不得变。“变只是在常的中间变。拿这许多变合起来，就显出一个常。”（45）
    第三，变常俱存两显的辩证关系在运动中显现与达成，这就是以变成动，以动显变。早在《国史大纲·引论》即表述了此辩证关系。在这个辩证关系中，动是一全程，一整体；变是时代之间所突然显出的相异状态，而各不同的时代状态均自有其基相。钱先生指说，各基相相衔接相连贯而成一整面，此为全史的动态。以各段之变形成一全程之动，即以一整体之动而显出各分部之变。
    第四，变动有方向性。钱先生认为，历史进程，一步步地不断在变。在历史各时期的变动进程中，仍有一历史的大趋势与大动向。而历史长期变动的大趋势与大动向，正表现出各民族的内在向往与内在要求，表现出各民族的历史个性、历史传统、历史生命与历史精神。所以研究历史，贵能从异求变，从变见性。
    第五，特别强调变的意义：“变之所在即历史精神之所在，亦即民族文化评价之所系”（46）；“中国史之变动，即中国史之精神所在。”（47）《国史大纲》即是通览全史而觅取动态之作。它将国史大体划分为社会经济、政治制度、学术思想三大历史事态，都不偏废地予以重视，把社会经济定位为最下层的基础，政治制度定位为最上层的结顶，学术思想定位为中层的干柱。但在实现处理中，则是按此“变之所在即历史精神之所在”的观点，将其着眼处放在变动上。如战国先秦的变动在学术思想，即着眼于当时的学术思想而探究其如何为变。秦汉的变动在政治制度，即着眼于当时的政治制度而探究其如何为变。三国魏晋的变动在社会经济，即着眼于当时的社会经济而探究其如何为变。钱先生的历史观与其史学实践是一致的。
    第六，钱先生这个变常辩证观，会通他的历史生命观来说，是“生命没有不变，但生命本身则不变”。他说，生命自始至终必经过几个阶段的变，不断地变。但生命之变，有其一定限度，不能变出这个生命之外去。只是生命本身在那里变。若没有了这个“生命”，也就没有它的变。这个“生命”不能变。这个不能变，叫做“常”。（48）换言之，历史生命与文化生命，“在持续中有变化，在变化中有持续”（49）。
    以此历史辩证法思想为哲学内核，钱先生进而展述出有进有退的历史发展观与有兴有衰的世运兴衰论。他极不赞同以历史为一条直线径向前推的西方单向直线史观，认为，就历史言，世界有进有退，一切人类历史的演进，常如曲线形的波浪，而不能形成一直线的前向。在历史进程中，“不断有顿挫与曲折，甚至于逆转与倒退”（50），这是难免的遭遇。历史演进途中的有进有退，落到各阶段、时代而观，也就是世运有兴有衰，“世事常在运转中，兴了会衰，衰了又会兴”（51）。世运配合着民族国家说，叫国运。“世界各国的历史，民族兴衰，社会治乱，都逃不出这一套；世运永远如此。”（52）唯世运兴衰逃不出气数运转。