人类的文明进程充满了各种各样的灾难。人类发展进程是多灾多难的历史。人类所经历的灾难，有些是无法避免的，至少目前是这样，比如火山爆发、海啸、其他星体撞击地球等等；而有些灾难则是和人类的行为有直接的关系，甚至是人类文明进程中由于自身的局限性，人类自觉或不自觉地造成的，比如疾病流行、土地沙化、温室效应等等。不管是什么样的灾难都是我们不希望遇到、也不愿意看到的，无论什么样的灾难都会给人类带来巨大的痛苦和损失，给人类社会的各个方面带来猛烈的冲击，对人类的文明进程产生巨大的影响。因此，我们要对人类历史进程中遇到的灾难进行研究，分析它们形成的原因、对社会造成的影响，了解它们在社会发展过程中所起的作用，从而总结出警示后世的经验和教训，这将对现在及今后社会的发展和人类文明的走向都有重要的借鉴意义。
    在人类众多的自然灾害中，发生在欧洲中世纪的“黑死病”是一个具有十分典型意义的案例。它的发生对其后社会的政治、经济、文化、宗教信仰、科学技术等方面都产生了巨大而深刻的影响，甚至社会发展的趋向也因此而发生了改变。所以，对它进行全面的分析研究显然有助于我们对自然灾害与人类文明进程的关系进行深入的思考。
    一、黑死病在中世纪欧洲的爆发
    14世纪中叶，发生了一场巨大的、几乎席卷了整个欧洲的自然灾害，即黑死病广泛流行。西方学者们认为它已“成为中世纪中期与晚期的分水岭”；“标志了中世纪的结束”。[1]（P150）自然灾害在古代经常发生不足为怪，那么，为什么发生在1347-1351年的黑死病会成为欧洲社会发展的阶段性标志呢？
    欧洲中世纪发生的黑死病，是欧洲历史上最严重的社会生态灾难。它不仅流行极为迅猛，而且破坏力非常巨大，致使欧洲人口损失惨重，造成全欧洲直接死亡人数估计达2000多万人。在14世纪的后几十年里，从英国到意大利有些地方的人口持续下降了70-80%，1420年欧洲人口仅为100年前的1/3多，[2]（P58）黑死病过后大片耕地荒废，大量工作无人从事，出现了严重的社会危机。黑死病对中世纪欧洲社会的政治、经济、文化和人们的心理都造成了重大创伤，这个时期被西方学者称为“中世纪最黑暗的年代”。
    黑死病，医学上称作腺鼠疫、腹股沟淋巴结鼠疫，简称鼠疫。鼠疫病是由鼠疫杆菌引起的一种烈性传染病，这种病菌传染性极强，对人类危害十分严重，人一旦被感染存活的可能性极小。“黑死病（The Black Death）”的“黑”并不意味着一种症状或一种颜色，而是表示“可怕”、“恐怖”。黑死病一词在中世纪从来没有被用过，是丹麦和瑞典的十六世纪的编年史家首先合成了这个词。
    二、黑死病对中世纪欧洲的影响
    黑死病冲击了西方文明的差不多一切方面，触及到了社会生活的每个角落。若要对欧洲中世纪及其以后的历史做出正确的评价，就必须了解它给当时欧洲社会所造成的巨大影响。
    1.对社会结构的影响
    黑死病使中世纪欧洲社会的贫富两极分化进一步加剧。穷人生活处境更加艰难，而上层阶级为维护自身的政治、经济地位，更是加强了对下层人民的控制，使得社会矛盾更加尖锐、突出了。
    绝望的贫民舍弃家园、移居他处，希望能找到新的工作，或至少得到一些物质上的帮助。越来越多的城镇变成了迁移贫民的漫无尽头、不确定移居的临时落脚点，而他们毫无收获地寻找只是为了满足最低限度的生存而已。穷人队伍的壮大日益成为一种非常不安定的社会因素，对当时的社会制度和社会秩序构成了极大的威胁，社会处在随时可能发生的暴力反抗危机之中。穷人越来越清醒地意识到，他们与富人的利益是根本不一致的，社会平等和个人自由的思想开始在下层人民中传播。
    黑死病还促进了中世纪欧洲社会各阶层之间的分化：健康人与生病的人；文化主流与处于文化边缘的人--异族、外来的人、乞丐和犹太人；社会大众与文化领袖--政府官员、牧师和医生。这些分化以复杂和有害的方式作用于社会，冲击了原来的社会秩序，弱化了社会自身的协调能力。
    2.对经济生活的影响
    黑死病打断了原有经济生活的连续性，使社会性的服务工作陷于瘫痪。黑死病使人们逃离城市，高死亡率造成大量社会岗位的空缺，社会经济陷于混乱状态。工人要么死亡，要么逃离他们的工作岗位，要么简单地拒绝工作，他们倾向于仅以自己的意愿行事。每天面临死亡的威胁，农民也变得像城里人一样心灰意冷，对一切事都变得漠不关心了，任凭牲畜在田野里到处游走。