范晔，字蔚宗，南北朝刘宋时顺阳（治所在今河南淅川县南）人。他是我国古代史学名著《后汉书》的作者。今本《后汉书》一百二十卷，其中《本纪》十卷，《列传》八十卷，为范晔撰，八志三十卷，为晋司马彪撰。由于《本纪》和《列传》中某些内容较多的篇章，又分上下卷。实际上范著为一百卷，连同八志三十卷，全书为一百三十卷。因为志的部分不是范晔所作，所以在评论范氏的史学成就时，只对《本纪》和《列传》进行分析，而不涉及《志》的内容。
    《后汉书》是一部纪传体断代史，乃继承班固的《汉书》而作。从史书的体裁方面看，似乎没有什么不同。但是通过仔细分析，具体比较，仍然是各有特点的。《汉书》有《纪》、《传》、《表》、 《书》4部分，《后汉书》只有《纪》、《传》。《志》的部分原计划是要写的，由于范晔的罹难而过早去世，未能全部完成以致失散了。至于史表，可能范氏本来就没有计划写。范晔在《狱中与诸甥侄书》中清楚地说过：“欲遍作诸志，《前汉》所有者悉令备，虽事不必多，且使见文得尽；又欲因事就卷内发论，以正一代得失，意复未果。”另外在《后汉书·皇后纪》后面所附皇女序中，有“其职僚品秩，事在《百官志》。”李贤注云：“沈约《谢俨传》曰：‘范晔所撰十志，一皆托俨。搜撰垂毕，遇晔败，悉蜡以覆车。宋文帝令丹阳尹徐湛之就俨寻求，已不复得。一代以为恨。其志今缺。’”可见范晔是计划要写志的，而且如《百官志》，以及《五行》、《天文》、《礼乐》、《舆服》等五志，在范书中均提到，说明已经撰写成了，其他未提及的，可能是还在搜集材料，准备进行撰写。而郑樵在《通志总序》中说：“范晔，陈寿之徒，能为《纪》、《传》，而不敢作《表》、《志》。”似为偏激之词，而非确切之论。
    从本纪来看，范晔将皇后列为本纪，这是《后汉书》的一大特点。纪传体史书的开创者司马迁在《史记》中，后妃是列入《外戚世家》的，只有吕后因在刘邦死后，她实际上掌握了皇帝的权力，所以列为本纪。《汉书》继《史记》而作，因其不置“世家”之目，所以后妃入于《外戚传》。但是也有例外，如孝元帝王皇后，因其“历汉四世为天下母，享国六十余载”，故班固为其单独立《元后传》，而不入《外戚传》。吕后事则仍循《史记》例，立《高后纪》，不过在《高后纪》前，又置《惠帝纪》。司马迁不为惠帝立纪，只将其史事附于《高后纪》中，是实事求是的作法，是很高明的。刘邦死，惠帝继立，虽在位有七年之久，但国家统治大权却一直掌握在吕后手中，惠帝徒拥有一个空名而已。班固为其单独立《纪》，不过是牵于名分罢了。
    《史记》、《汉书》将后妃入《外戚》，只有实际上掌握国家最高统治权的吕后才入《本纪》。而范晔将后妃全部入《本纪》，原因何在呢？从表面看，是前有所承。据《晋书·华峤传》记载，峤于西晋中曾撰《汉后书》九十七卷，计《帝纪》十二卷，《皇后纪》二卷，《十典》十卷，《传》七十卷，三谱、序传、目录三卷。《传》中说：“峤以皇后配天作合，肖史作《外戚传》以继末编，非其义也，故易为《皇后纪》，以次帝纪。”华氏所撰《汉后书》今虽不传，从他的《传》中叙说可见，他是最先将后妃全部入本纪的。又据《史记·外戚世家》标题之下，唐司马贞《索隐》注云：“外戚，纪后妃也。后族亦代有封爵故也。《汉书》则编之列传之中。王隐则谓之‘纪’，而在列传之首也。”王隐是东晋人，曾著《晋书》八十九卷。他将后妃入本纪，理由是什么，因其书早佚，不得而详。两晋史家撰史时都将后妃入本纪，却是共同的特点。
    范晔是在华峤、王隐之后撰写后汉史的，同样将后妃入本纪，看似一脉相承，但具体考察起来，情况并不一样。范晔为什么将后妃列入本纪呢？在《皇后纪·序言》中，作者交代得很明白：“东京皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后，莫不定策惟帟，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威。”可见，“权归女主”就是范晔将后妃列为本纪的主旨所在。也就是说如西汉吕后一样，东汉的皇后、皇太后，其中不少人都掌握了国家的最高统治权，和皇帝处于同等地位，“故考列行迹，以为《皇后本纪》。虽成败事异，而同居正号者，并列于篇。”这和华峤的“以皇后配天作合”为主旨，将皇后入本纪显然是不同的。“配天作合”只是从形式上观察问题，看到皇后是皇帝的配偶，地位大体相当，就认为应当同入本纪，而不应一个列为本纪，一个放在列传。范晔是从当时掌握国家实际权力方面看问题的，正如同《史记》、《汉书》将吕后列为本纪一样。可见，范晔与华峤虽然同是将皇后列为本纪，而指导思想是截然不同的，一个是从形式上看问题，一个是从对历史实际考察的结果。
    东汉“权归女主”的情况是很突出的。在14个皇帝中，从章帝刘炟以后的11个皇帝，有9个是皇太后所拥立的。 由于所立者多为年幼小孩，所以皇太后得以临朝称制，代行皇帝的职权。待皇帝长大成人后，皇太后不得不归政于皇帝，但只要皇太后不死，政治影响还是存在的，有的甚至称制终身，如和熹邓太后就是如此。和帝刘肇死，皇后邓氏拥立刚生百余日的刘隆为帝，尊皇后为皇太后，临朝称制。不到一年殇帝死，由邓太后定策，立年仅13岁的刘祜为帝，是为安帝，仍由邓太后临朝听政。到安帝永宁二年（121），太后去世，安帝才得以亲政。 邓太后称制终身，在位掌权达20年之久。而皇后、皇太后为了执掌政权，在挑选皇帝继承人时，多选择那些幼小童稚之辈，以便驾御，即所谓“贪孩童以久其政”。为了便于观览，现将东汉一代皇帝即位之年和母后称制情况，列于右表。
    帝 名 即位年岁 在位时间
    拥立之人 称制者
    光武帝刘秀 31岁33年开国之君
    明帝刘庄
    30岁18年依序次继位
    章帝刘炟
    19岁13年依序次继位
    和帝刘肇