作为对中国近代社会性质的确切表述，“半殖民地半封建社会”这一概念，今天已为人们普遍接受和广泛使用，成为人们解释和研究中国新旧民主革命时期一切社会问题的基本出发点。可是，似乎很少有人问及或探究这一概念是怎样提出和确定的。实际上，中国共产党人对中国近代社会性质的认识从模糊到逐渐清晰再到确切概括为“半殖民地半封建社会”，曾经历了一个很长的过程。笔者拟根据有关史料，对此作一番初步考证和简略论述。
    1、列宁最早提出中国是“半殖民地”和“半封建的农业国家”。
    在马克思主义传入中国之前，中国国内还没有人对中国近代社会性质做出科学的分析。承担了在帝国主义时代发展马克思主义重任的列宁，在研究帝国主义特征时，不能不涉及到包括中国在内的遭受帝国主义侵略的国家。对于在经济上和政治上完全受帝国主义统治的国家和地区，列宁沿用了西方的传统说法，称之为“殖民地”。而对于尚有本国政权存在而又遭受到帝国主义侵略的国家，列宁最早提出和使用了“半殖民地”这个概念。他在1916年初写的《社会主义革命和民族自决权》一文中说：
    “中国、波斯、土耳其等半殖民地国家和一切殖民地，总共达十亿人口。这里资产阶级民主运动一部分刚刚开始，一部分远未结束。”[（1）]
    在同年写的专著《帝国主义是资本主义的最高阶段》中，列宁更明确地说：“我们把波斯、中国和土耳其列入半殖民地，其中第一个国家差不多已经完全变成了殖民地，第二个和第三个正在变成殖民地。”[（2）]
    在这本著作中，列宁还解释说：半殖民地国家就是“半独立国”[（3）]，“它们在政治上、形式上是独立的，实际上却被财政和外交方面的附属关系的罗网包围着”[（4）]。后来，以《论尤尼乌斯的小册子》一文中，列宁再次提到中国是一个“半殖民地的国家”[（5）]，说明他对此已形成为一种确定的认识。
    “半封建”的概念也是列宁最早提出来的。1912年7月，列宁在《中国的民主主义和民粹主义》一文中，指出当时的中国仍是一个“落后的、半封建的农业国家”[（6）]。不过，列宁对此未再有更多的论述，也没有把“半封建”与“半殖民地”放在一起论述。
    在1920年7月共产国际“二大”上，列宁提出著名的《民族殖民地问题提纲初稿》。提纲虽没有具体阐述中国问题，但明确指出殖民地的民族运动只能是资产阶级民主性质的[（7）]，这在后来对于中国共产党正确地认识中国社会性质和革命性质起了重要的指导作用。
    2、中国共产党成立后，陈独秀最早提出“半殖民地”概念，蔡和森最早提出“半封建”概念。
    中国共产党成立以后，为了确定自己的行动纲领，必然要探讨中国的社会性质。不过，党的“一大”还只是简单照搬马克思主义的现成结论，把中国革命的任务定为“消灭资本家私有制”，“推翻资本家阶级的政权”[（8）]。这就把中国社会误认作了是资本主义社会。
    1922年1月，共产国际在莫斯科召开远东各国共产党及民族革命团体第一次代表大会，中国共产党的代表张国焘等14人参加了这次大会。大会确认当时的中国是“殖民地”，因而应当按照列宁的《民族殖民地问题提纲初稿》中的原则去部署革命任务。这一认识给了中国共产党人以很大的启示。此后，中国共产党人逐渐放弃了“一大”时对中国社会性质和革命性质的粗浅认识，开始用列宁的民族殖民地理论观察和分析中国社会现状，进行了一些有益的理论探讨。
    1922年上半年，中国共产党的理论家在分析中国社会实际方面取得了较大的进展，其中在探究中国性质方面，蔡和森和陈独秀分别提出了“半封建”和“半殖民地”的概念。
    1922年5月1日，蔡和森在《中国劳动运动应取的方针》一文中说：
    “在中国现在半封建的武人政治之下，无论哪派军阀得势所形成的资本主义，总不外是‘恐怖的资本主义’”。[（9）]
    这是“半封建”概念的最早提出。不过，蔡和森这里说的“半封建”，针对的是不民主的政治现状，还没有涉及经济领域。
    1922年6月，陈独秀在《对于现在中国政治问题的我见》一文中，最早提出了“半殖民地”的概念：
    “……东交民巷公使团简直是中国之太上政府，中央政府之大部分财政权不操诸财政总长之手而操诸客卿总税务司之手，领事裁判权及驻屯军横行于首都及各大通商口岸，外币流通于全国，海关、邮政及大部分铁路管理权操诸外人之手，这些政治状况都是半殖民地的状况，不能算是独立的国家；……”[（10）]