正像朱可夫预料的那样，红军于凌晨4时发起进攻后，完全出乎德军的意料，大多数德军官兵还在梦中即命丧黄泉。1000多亿度的强光照亮了苏军坦克和步兵冲击的目标，在强大的航空兵和炮兵火力支援下，数以万计的红军步兵和几千辆坦克潮水般冲向德军阵地。
    天渐渐亮了起来，德军这才像是从睡梦中醒过来，开始拼命抵抗。
    白俄罗斯第一方面军的一线攻击部队前进受阻。特别是在泽洛高地，德军的防御极其顽强，红军几次冲锋都被挡了回来。泽洛高地位于柏林的正东方，是进攻柏林的必经之地。这里山高坡陡，地势险要，犹如一面厚墙挡住了白俄罗斯第一方面军的前进道路。它的后面即是一片高原，无险可守。因此，一旦攻下泽洛高地，红军就可以直接冲到柏林城下。正是看到这一点，德军把泽洛高地当成防御柏林的最后一道关口，不仅调集重兵把守，而且构筑了大量坚固碉堡工事。希特勒的宣传机构则把它吹嘘成“柏林之锁”、“无法攻克的堡垒”。
    德国人的功夫没有白下，尽管红军不惜一切代价，坦克和步兵轮番发起冲击，但直到中午，泽洛高地的防御仍然是完整的，红军未能前进一步。
    时间在一分一秒地流逝，形势也越来越紧迫。在南面，科涅夫的乌克兰第一方面军已顺利渡过尼斯河，向德军的纵深发展进攻。迫不得已，朱可夫命近卫第一坦克集团军和近卫第二坦克集团军立即投入战斗，攻击泽洛高地。近卫第一坦克集团军和近卫第二坦克集团军是白俄罗斯第一方面军中攻击力最强的。
    关于两个集团军的使用问题，最高统帅部曾指示朱可夫将它们用于北线对柏林实施迂回。但朱可夫没有按着最高统帅部的要求去做，在制订作战计划时，只留一个坦克集团军从北面对柏林实施迂回，而让另一个坦克集团军从南面迂回柏林。按原定计划，两个坦克集团军要等第一梯队步兵集团军突破德军第一线防御，打开突破口之后再投入战斗。但眼下的形势是第一梯队集团军没有在预定时间内打开突破口，而且进攻受挫，如果再拖下去，将严重影响作战进程。从这一点上看，朱可夫将两个坦克集团军提前投入战斗是有一定道理的。但朱可夫犯了一个不大不小的错误，那就是没有事先把更改两个坦克集团军使用方案和提前把它们投入战斗的事事先向最高统帅部报告。朱可夫忘了斯大林是怎样一种人，他最容不得手下的人自作主张，特别是朱可夫的部队此时又进攻受阻。果然，当斯大林得知消息后，对朱可夫进行了严厉的斥责。
    两个坦克集团军投入交战后，白俄罗斯第一方面军的攻击力大大增强。
    18日拂晓，白俄罗斯第一方面军终于攻占了泽洛高地，但比预定计划晚了近两天。拿下泽洛高地，德军后面的防御对红军的进攻已构不成太大的障碍，因为那里的地形平坦开阔，德军无险可守，非常便于坦克大部队进攻。拔出了眼前的硬钉子，朱可夫终于松了一口气。
    白俄罗斯第一方面军进攻遇到波折，在其南面展开进攻的乌克兰第一方面军则要顺利得多。
    4月16日6时55分，在强大的炮火支援下，乌克兰第一方面军第一梯队的3个近卫集团军开始强渡尼斯河。出乎科涅夫的意料，这些部队很快就渡过了尼斯河。
    登上尼斯河对岸，德军的抵抗也没有预想的那么强烈。第一梯队的3个集团军于当天即突破了德军第一线防御。4月17日晨，第一梯队的步兵集团军又突破了德军第二防御地带。科涅夫当即命令近卫第三坦克集团军和近卫第四坦克集团军加入战斗，并肩向德军的第三防御地带施雷河一线猛攻。霎那间，战场上炮声隆隆，马达声轰鸣，T-34坦克车后扬起一道道尘土，和硝烟交混在一起，弥漫了整个战场上空。由于德军第四坦克集团军在坦克数量上明显劣于苏联红军，因此它已无力组织大规模的反击，而且这里的地形也不允许这样做。但格雷泽尔将军还是组织起数十辆规模的坦克小分队轮番对红军实施反击。4月17日黄昏，近卫第三坦克集团军和近卫第四坦克集团军一鼓作气推进至施普雷河岸边。鉴于乌克兰第一方面军进展顺利，17日晚，斯大林同意了科涅夫的建议：将近卫第三坦克集团军和近卫第四坦克集团军用于向柏林发展进攻。
    这样一来，两个坦克集团军的进攻轴线和作战任务都发生了很大变化。根据乌克兰第一方面军原来的计划，两个坦克集团军的进攻轴线是指向柏林西南部、易北河畔的贝尔齐希和德累斯顿，其任务是消灭柏林南部的德军，切断德“维斯瓦”集团军群和“中央”集团军群的联系，并协助白俄罗斯第一方面军对柏林形成合围。也就是说，两个集团军起初并不担负直接进攻柏林的任务，但现在，两个坦克集团军的进攻轴线都转向了柏林。4月20日夜，两个坦克集团军把几个步兵集团军远远地抛在后面，前进到柏林的外层环形防线的接近地，这里离柏林近在咫尺，柏林城已遥遥在望了。