被解释为中国现代化开端的“洋务运动”代替了“太平天国革命”，成了中国近现代史上极受重视的历史事件。1980年到1989年，讨论洋务运动的全国性会议召开了五次，而关于太平天国起义的会议则一次也没有。80年代发表的讨论和研究洋务运动的文章超过过去30年的出版物的总和。有关“太平天国”和“义和团运动”的文章急剧减少。80年代，《历史研究》杂志上刊载了29篇有关“洋务运动”的文章，而有关“太平天国”的文章仅15篇。这15篇文章中，很多是有关史料考证和太平天国社会生活的。同80年代以前，30年这两个题目发表的文章数量相比，80年代历史研究重点和兴趣的转移是引人注目的。“洋务运动”过去被评价为是清廷向帝国主义的投降，并为巩固其反动统治而与帝国主义结盟的产物。到80年代，“洋务运动”被赞扬为中国“现代化的第一步”。有学者指出，对“洋务运动”的原因、性质及其意义的研究应当放在中国发展资本主义经济这一大背景下。（注：参见林增平：《近代中国资产阶级论略》，北京中华书局1981年版，第98页。）
    由于对历史过程的认识发生变化，过去曾被视为中国近代史上三大高潮之一的“义和团运动”也被以新的眼光加以审视。80年代不少研究义和团运动的文章开始注意到这场运动的落后和蒙昧主义的一面。有的文章甚至把这场运动解释为落后的传统的中国同尽管是侵略性的但却是代表现代性的西方列强的文化冲突。对中国近现代史解释理论的变化突出地表现在历史家们提出的以“三阶段”（注：即，（1）洋务运动，（2）戊戍变法，（ 3）辛亥革命。）或“四阶段”的模式来代替旧的“两个过程，三大高潮，八大事件”的纲线以重新组织编写中国近现代史的建议。这个新的理论模式突出了那些被认为是中国发展资本主义的政治经济制度过程中的重要阶段。（注：参见李时岳：《从洋务维新到资产阶级革命》，《历史研究》1980年第1期； 《中国近代史主要线索及其特征之我见》，《历史研究》1984年第2期；《洋务派的历史任务及其它》， 《历史研究》1989年第4期。）
    80年代历史编纂理论变迁的另一重要特征是，许多历史写作者用文化传统而不是仅仅用阶级斗争或政治制度的变革来解释现代中国历史研究的一个最重要讨论课题，即中国不能自发产生工业资本主义的问题。如在《儒家文化的困境》一书中，作者把帝制中国不能成功应付现代性的挑战归咎于晚清儒生官僚阶层夜郎自大，习惯于漠视、贬低和拒斥外国先进的物资文明和精神文明的传统心理（注：参见萧功秦：《儒家文化的困境》，四川人民出版社1984年出版。）。文化作为分析性概念，不仅是指一个民族社会的特殊心理和价值观，也指该民族社会特殊的社会组织形式。
    以“文化传统”概念来解释中国未能自发产生工业资本主义这一问题突出表现在1982年成都召开的“中国近代科学落后原因讨论会”上。从会后出版的《科学传统与文化背景》一书中，可以看出大多数与会者用可称之为“文化因素”的那些原因来解释中国不能自发产生近代科学；包括中国特有的思维方式、时空观、因果观、八股取士制度、儒家重文轻理工科技、中国自然哲学的特征以及中国传统自然哲学家不愿意从事科学实验等等。
    80年代中期兴起的对文化传统与现代化的研究从整个学术界层面的角度反映了历史解释理论的这种深刻变异。中国文化作为相对独立于社会经济过程的，中国社会区别于其他社会的那些似乎是永恒的和静止的本质特征的表现，包括价值观和思维方式以及体现在物质文明和精神文明中的符号和象征等等，成为解释中国社会历史演化的特殊道路以及它在近代发展缓慢的首要原因。
    可以看出，在80年代，以文化概念和现代化理论为中心形成的新历史编纂理论能在一时间补充或取代苏联式一元论历史观，并在当时中国史学界流行的首要原因是，它能为当时盛行的研究兴趣--就中国现代化问题而进行比较社会文化史研究--提供更为有效的研究角度和分析方法。运用苏联式一元论历史观的传统历史研究者由于可以说是站在社会学家的立场上，往往把各个社会看做是具有相同制度结构的，并着力于概括各个社会所共有的一般现象的规则。人类学意义上的文化概念则认为不同的社会具有不同的思想形态、价值观、制度和行为方式等等。（注：参见拙文《中国和西方思想中的“文化”概念》载《史学理论研究》1999年第2期。）因此，在比较社会历史研究中， 人类学意义上的社会文化观就是一个比传统史学理论更适用的研究范畴。
    另一方面，应当看到，现代化理论是近年来在研究世界各国现代化的原因、动力和一般过程中形成的理论。它在许多方面无疑比着重于揭露西方原始资本主义的弊端和描述生产关系向后资本主义形态转变的必然性的传统苏联式历史理论更能指导80年代许多中国历史学家的具体写作。此外，社会文化形态的理论对社会的理解似乎也比苏联式简单机械论的“基础--上层建筑模式”更复杂。与文化这一核心概念相联系的还有，社会学家和人类学家近一个世纪对许多处于低级发展阶段的社会和当代社会大量研究而概括总结出的一整套有关社会结构演化的理论概念。