所谓日本当代史，是指1945年8月15日日本战败投降迄今为止的日本历史。它是日本近代史上的一个重要阶段。
    在这个历史时期中，日本历史经历了其前所未有的被占领时代；同时，由于进行了一场比较彻底的民主化改革，拂去了积存在日本资本主义肌体中的封建主义、军国主义和法西斯主义尘埃，最终建立起真正的资产阶级民主主义体制。进入二十世纪五十年代中期，为战争所祸的濒临崩溃的日本经济实现了恢复，并在此基础上开始了第二次大的经济起飞。在明治维新一百周年的1968年，日本人长期以求的目标如愿以偿，国民生产总值一跃超过西德，成为仅次于美国的第二大资本主义经济强国。
    日本在世界上的崛起，举世瞩目。它吸引了各国学者的兴趣，纷纷将自己的研究领域伸向这里。日本是怎样从战争的废墟中得以重建的，日本经济为什么能如此高速度地增长，……这些都已成为人们集中研究和探讨的课题。
    为了追寻日本当代历史发展的线索，我们不揣冒昧，将自己的一孔之见试作述要，目的是以砖引玉。
    一、占领和民主化改革
    战败投降与美国的单独占领 1945年8月15日中午，日本列岛上空的无线电电波传来了日本天皇宣布接受《波茨坦公告》，决定向反法西斯盟国投降的《终战诏书》。这一决定是世界反法西斯势力决战决胜，迫使日本统治阶级做出的最后抉择。然而，对于长期沉浸在天皇神圣、皇军不可战胜等法西斯喧嚣之中的日本人民来说，犹如晴天霹雳，他们对突然到来的现实感到惶惑不解，因而多数人处于茫然自失之中。
    早在1945年7月召开的波茨坦会议上， 盟国已经决定了对战败的日本实行占领的方针。为了实现称霸全球的战略，早在战争结束以前，美国便开始策划单独占领日本的阴谋。为了炫耀战绩以夺得占领日本的主导权，迫不及待地于1945年8月6日、9日在长崎和广岛投下了两颗刚刚研制成功的原子弹。此时， 苏联曾提出对日本实行分割占领的方案，遭到美国拒绝。紧接着8月12日， 美国总统杜鲁门单方面任命道格拉斯·麦克阿瑟为盟国占领军最高统帅，13日向麦克阿瑟发布命令：“自投降之时起，统治国家的天皇和日本政府的权限即从属于阁下，为完成投降条款，阁下可采取认为适当的手段。”①同时指令：盟国占领军要置于最高统帅的指挥之下。其它反法西斯盟国不愿意将自己的军队置于美国司令官的指挥之下，于是，美国便单独占领了日本。8月28日，美军先遣部队抵达日本。8月30日，麦克阿瑟率其左右踏上了日本国土，从此开始了对日本的占领。9月3日，在东京湾的美舰密苏里号上签订了日本投降书。
    维护国体的皇族内阁占领之初，美军对包括天皇在内的日本统治机构并没有立即取缔。此时，对自己的未来难以卜知的日本统治者，为向占领军显示一下自己的“威力”，经过一番精心设计，8月17日组成了日本历史上的唯一一届皇族内阁--东久迩宫内阁。东久迩宫首相对自己的使命毫不掩饰。他说：“维护国体是我的超越理智和感情的坚定信念”②。为了维护国体，他置《波茨坦公告》于不顾，声称要实行“一亿总忏悔”，以为战争罪犯开脱罪责；发布《关于言论集会结社的处理方针》，凶神恶煞地叫嚣继续维持法西斯治安维持法；迫不及待地“慷慨解囊”，向战时的大军火资本家、商人支付巨额战争货款；由政治官吏和军队将俵分战时储备物资，等等。
    9月26日，在战时以违反治安维持法而身陷囹圄的哲学家三木青惨死狱中。 舆论界立即强烈追究治安维持法。但统治者仍无动于衷。10月3日， 内相山崎岩仍强硬地表示：“秘密警察还要继续活动”。法务相岩田宙造公开寻衅：“不考虑释放政治犯”，也“不考虑撤销”治安维持法。③这一顽固立场，在国际上也引起强烈反响：苏联强烈要求在日本实行彻底的民主化改革；英国出于根除其在亚洲市场的竞争对手的目的，对此也持严厉态度；美国国内的“中国派”④从亚洲战略出发，也要求迅速铲除日本法西斯主义……
    麦克阿瑟是美国共和党军人的极右翼，他对日本旧统治阶级采取了宽容的态度。但慑于国际国内舆论的压力，怕被人说成同“军国主义合流”；9月22 日美国政府又公开发布了《日本投降后美国初期的对日方针》，无奈，他不得不转而在日本推进非军事化和民主化措施。10月4日，盟军总司令部（以下简称“总司令部”）向日本政府发布了《撤销对于政治自由和其它自由的限制》（亦称“人权宣言”）的指令：废除对思想、宗教、集会和言论自由的限制；10月10日前全部释放政治犯；撤销一切秘密警察机关以及内务大臣、各都道府县警察首脑的职务。“人权宣言”宣告了治安维持法的崩溃。它对以维护国体为使命的东久迩宫内阁是致命的一击。10月5日，皇族内阁倒台。
    民主化改革的高潮 以发布“人权宣言”为标志，美国占领军开始在日本施行非军事化和民主化方针。