孟子在《滕文公上》中历数了舜、益、禹、后稷等教民耕稼、人伦，而后人才与动物揖别。《易·系辞》历数了器物发明史，包牺氏“作结绳而为网罟，以佃以渔”；神农氏“斤木为耜，揉木为耒”，“日中为市”；黄帝、尧、舜、“夸木为舟，炎木为矢”；“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室”；“上古结绳而治，后世圣人易之以书契”。
    墨子说：古之民“未知为宫室”，“未知为衣服”，“未知为饮食”，“未知为舟车”，生活异常困难。于是有圣王出，发明了宫室、衣服、饮食、舟车，便民之用，在圣人的指导下人类进入了文明时期（注：参见《墨子·节用中》）。
    商鞅、韩非等认为人类的历史是一个进化的过程，在“上古”时期，人与禽兽杂处，人、兽难分，后来有圣人出，“构木为巢”，“钻燧取火”，使人与禽兽区分开来。
    《世本》一书中有“作篇”，专门记述了器物发明史。齐思和先生曾写过一篇《黄帝制器考》，收集资料甚详。我们的先人把器物发明权都系于圣人的名下。
    圣人的第一历史作用是引导人与禽兽相别，使人变成了人。其后，则是使人进一步成为完善的人。如何使人完善，其术多多，要之：一、圣人是“体道”者，把“道”撒向人间，使人提升为知道的人；二、“圣人，尽伦者也”，所以使人变成道德化的人；三、圣人治天下，使人成为安居的顺民。
    人类赖圣人而成立，《易·文言》说：“圣人作而万物睹。”又如《中庸》所说：“百世以俟圣人而不惑。”韩愈说得更简明，“如古之无圣人，人之类灭久矣！”（注：韩愈：《原道》。）
    3.圣、神相通。
    圣本是理性的标志和理性的人格化，然而由于圣人垄断了理性，而且在历史上又是使人成为人的“塑造者”，于是圣人逐渐从“人”中分化出来，在圣人身上逐渐增加了超越性。其结果是圣人与神相通，圣、神合一。
    老子与孔子在以圣人推进理性，以理性塑造圣人方面具有空前的贡献。但同时，他们也把圣人置于神的同列。在老子的描述中，圣人不仅仅是“知道”者和“体道”者，同时又是超越人的感官认识和实践能力的神秘人物。孔子眼中的圣人是超越尧舜的，而尧舜在那个时代是具有神性的。如果说孔子对抽象的圣人的神化还是含蓄的，那么他们师徒在自我圣化和神化方面却走得相当远。弟子们把他视为圣人而加以崇拜，如日中天，仰之弥高。在中国传统思想中，日一直具有神性，只要同日结缘，也无不具有神性。孔子虽然自谦不是生而知之者，可是他又自称“天生德于予”，传统文化都凝结在他身上，如果他出了意外，中国的文化就会断绝，这无疑是在自我神化。应该说，孔子已有圣、神结合的意味，于是有“天纵之将圣”之说（注：《论语·子罕》）。老子和孔子通过高扬圣人发扬了理性，同时他们也为圣、神的结合铺平了道路。
    战国以降，圣、神合一，圣、神相通成为一股强大的思潮。概括而言，有以下几点：
    第一，天降圣人，圣人法天，圣人通天，圣人如天。“天地感，而万物化生。圣人感人心，而天下和平。”（注：《易·彖传》）“圣人参于天地，并于鬼神，以治政也。”（注：《礼记·礼运》）“圣人者，怀天心，声然能动化天下者也。”（注：《淮南子·泰族训》）“圣人为天口，贤人为圣译。”（注：《潜夫论·考绩》。）“圣人如天，圣神一体。”（注：《传习录》上，见《阳明全集》卷一。）“圣人之智犹天也”（注：胡翰：《五行志序论》，《胡仲子文集》卷一。）。
    第二，圣、神相通。“大而化之之谓圣，圣而不可知之之谓神。”（注：《孟子·尽心下》）“圣人为天地主，为川山主，为鬼神主，为宗庙主。”（注：《大戴礼记·曾子天圆》）“天地神明之心，与人事成败之真，固莫之能见也，唯圣人能见之。”（注：《春秋繁露·郊语》）汉代谶纬化的经学中，所有的圣人都是神、人的统一体。二程说：“圣不可知，谓圣之至妙，人所不能测。”（注：《河南程氏遗书》卷二，上。）朱熹说：“圣人，神明不测之号。”（注：《论语集注·述而》）
    第三，圣人是“气”之精。在传统思想中，“气”为万物之本说有广泛的影响。在“气”说中，圣人同样处于特殊的地位，他不同于一般人和一般物，圣人是由“精气”、“和气”、“清气”等等超常之气凝结而成的。实际上，这种气与神没有什么区别。
    第四，圣人过“性”。在传统的思想中，人性问题是一个具有普遍性的理论问题。人们通过人性来说明人的本质和变异。在人性论中，虽有圣人与一般人同“性”之论，但更有超“性”之论。孟子说，圣人是出乎其类，但更有超“性”之论。孟子说，圣人是出乎其类，拔乎其萃者。荀子认为圣人最伟大的功能和奇异之处就在于能“化性起伪”。董仲舒说：“圣人之性不可以名性。”（注：《春秋繁露·实性》。）圣人过性，同一般人不能同日而语，属于超人。
    第五，圣人是先觉者，穷尽了一切真理，是认识的终结。《中庸》说：“百世以俟圣人而不惑。”没有圣人所有的人只能处于昏昏然的状态。朱熹如下一句话把问题说得也很清楚：“道理，圣人都说尽了。”（注：《朱子语录》卷六。）既然圣人把道理都说尽了，那么人还有什么意义呢？结论只能是：代圣人立言，践圣人之教。人不再具有创造性，是一群侏儒而已。