骑士是西欧中世纪社会的重要成员，他们不仅在军事方面，而且在经济、政治和思想文化方面都占据强势地位。与骑士军事服役密切相关的采邑分封，是西欧中世纪经济利益分配的核心，决定了经济制度诸多方面的特征和发展走向；骑士集团的组织关系，曾一度与行政司法机构融为一体，使西欧中世纪的政治统治具有浓厚的军事色彩；骑士的行为准则和观念，对当时和后来欧洲的思想文化影响深远。骑士在西欧历史中的地位和作用值得重视。然而，什么人是骑士？如何认定他们的身份？仍是学术界没有解决的问题。西方学者们的认识各异，观点十分庞杂。对于这样较复杂的问题，一些学者干脆采取直接描述的办法，记述骑士在不同国家、不同历史阶段的大体状态①。这种处理方式虽然能使人了解到不同时期不同国家的骑士大体的样子，但并没有概括出中世纪骑士的总体特征。迄今为止，虽未见国内有人对此问题做过专门探讨，但通常沿用的观点主要有三：1.骑士是中世纪时期的小贵族，或中小贵族；2.骑士笼统指西欧中世纪所有世俗封建贵族；3.在11世纪以前骑士是小贵族，11世纪以后骑士包括所有世俗贵族②。这三种观点的根本区别是，骑士是否包括大贵族，或在什么时候开始包括大贵族；它们的相同点是，除了承认中小贵族为骑士外，都把骑士与贵族概念连在一起。尽管这些观点在西方学术界也较为常见，但今天看来它们都存在一定的不足和偏差。为了便于探讨问题，我们不妨以这三种观点作为切入点，对中世纪骑士的身份特征做初步辨认和分析。
    一、概念分辨
    “骑士”的词源含义影响到人们对其概念的认识。中世纪“骑士”一词的拉丁文是miles，西方主要国家后来各自使用的“骑士”一词，大都来源于这个词③。在古典拉丁文中，miles是“士兵”、“战士”之意。中世纪早期， 该词主要指以服兵役为条件获得少量财产的小附庸。到11-12世纪，miles 一词含义有进一步变化，所指范围由最初服兵役的小附庸，扩大到大附庸，既包括小贵族又包括大贵族④。由此看来，miles一词的含义随时代的发展有一定变化，而且它所指代的人，有从低层向高层扩展的现象。
    源于miles的骑士一词，在法文、 英文、 德文也都有身份含义的变化。 法文chevalier起初的主要含义为骑马的战士，并带有受役使和隶属成分。12世纪，这个词在法语史诗中既可指普通战士，又可指从事军事活动的大贵族⑤。英文knight最初仅指所有青年男子，随后专指为领主做侍从的年轻人，进一步引申为军事服役者。“诺曼征服”及随后一段时间，它意为依附于某个领主，持有少量土地，为领主作战的战士。后来，该词还指以军事服役为条件的大土地承租人，其中包括伯爵、大领主以及地位显赫的地方统治者们⑥。德文ritter最初常指普通的战士或附庸，但它带有一定尊贵含义，可与形容高贵品格的词，如勇敢、慷慨、高尚等连用表示某人的高贵身份。12世纪末，ritter一词的贵族含义已十分明显⑦。
    中世纪的“骑士”含义为后人认定骑士身份提供了重要线索，从中可找到支持上述三种观点的各自依据。然而，认定骑士身份应主要依据对骑士状况的研究，而不是中世纪人们的概念和认识标准。“骑士”概念在中世纪不同地区、不同阶段所指代的人员成分并不一致，当时人们眼中的骑士只是局部和阶段性的，对他们身份的认识需要后来研究者的总结和概括。倘若依据11世纪以前的材料，把骑士认定为中小贵族，我们会发现，“史诗”中的许多骑士是大贵族，骑士的楷模罗兰身为伯爵，奥利维也是伯爵，盖菲是公爵⑧。如果把这些人排除在骑士行列之外，我们将无法通过“史诗”了解骑士。另外，在编年史和传记材料中我们会看到，英国著名骑士威廉·马歇尔年轻时几乎没有财产，但后来凭借高强的武功成为大贵族⑨。如果认定骑士是中小贵族，像这类人物的骑士身份将很难确定。假如依据11世纪以后的材料，把骑士说成是包括大贵族在内的所有世俗贵族，也会发现许多问题：有些农奴和工商业者，由于表现出色而被封为骑士⑩。在12-13世纪的英国和德国，一些骑士仍“带有某些农奴特征”（11）。把骑士说成是中小贵族或所有世俗贵族都不确切。
    以往我们习惯把“骑士”与“贵族”连在一起思考问题（12）。实际上，它们是建立在不同界定标准之上的两个不同概念。“贵族”通常以财产拥有程度作为首要衡量标准，它相对“平民”、“贫民”等概念成立；而“骑士”应以军事特征作为首要认证标准，他们由于骑马作战而有别于中世纪的步兵。在鉴别他们身份时，财产标准应附属于军事标准。把贵族笼统地说成是骑士，等于用贵族标准鉴别骑士，造成概念混淆。另外，“贵族”是跨越人类多种社会形态、跨地域具有世界普遍性的概念，而“骑士”只是中世纪西欧特有的社会集团。在中世纪，尽管世俗贵族都有可能成为骑士，但不是所有世俗贵族必须或肯定都成为骑士；尽管许多骑士与贵族身份重叠，并且贵族构成骑士集团的主体，但骑士群体不完全等同于贵族群体，两个群体成份有区别。在两个概念下所展开的探讨，有着不同的主题、侧重和语境。
    骑士身份的认定，实际是对他们身份特征的辨析和抽象，它应该能大体概括和解释骑士在其历史过程中最基本的特征。关于骑士历史的起讫时间，是需要另外专门探讨的复杂问题，在此我们选定公元8世纪前半期至公元16 世纪末期左右作为考察的时间段限（13）。在这八百余年的时间里，骑士的各方面特征随时代的发展不断变化，表现得十分复杂，但纵观骑士身份特征的诸多表现，有两方面可作为认定的基本依据：一、骑士是中世纪装备精良的“重装”军人。二、骑士是通过了集团准入仪式的成员。两方面相互关联，前者主要体现骑士的军人特征，后者主要反映骑士的社会特征。