文艺复兴发生在欧洲从中世纪向近代转型的过渡时代，是欧洲在意识形态和科技领域内开展的一场新思想、新文化的革命运动，这是以反封建、反天主教会、针对神学蒙昧主义为主要内容的伟大的思想解放运动。文艺复兴不限于思想文化范畴，它是近代欧洲革命的曙光，引发了欧洲社会多方面的空前的深刻变革。恩格斯曾高度评价文艺复兴，指出“这是一个人类从来未经历过的最伟大的、进步的变革，是一个需要巨人而且产生了巨人--在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代。”[1]（P445） 许多巨人“不再集中他们的思想与他们的才力于来世天堂上的存在了。他们竭力想建设他们的天堂在这一个地球上，并且老实说，他们的成功是很多的。”[2]（415-416）
    一、先进文化与“以人为本”
    欧洲文艺复兴充分揭示了先进文化和先进知识分子在历史关键时刻的重要作用。先进文化代表了人类社会的前进方向，是人类社会发展的灵魂，是促进社会的导向和动力之一。它发挥着震古烁今、振聋发聩的精神解放的作用。
    文艺复兴各个领域的代表人物都是先进知识分子，他们是新兴阶级的代表，他们的思想和理念，反映了新兴生产力，对步履蹒跚、长夜无歌的旧社会，扮演着启蒙和掘墓人的角色。文艺复兴时代，人才辈出、群星灿烂，先进知识分子是博识奇能的多面手。例如，但丁既是文学家，又是著述《论世界帝国》的政治家；达·芬奇不仅是大画家，还是驰名的力学家、大数学家兼工程师；哥白尼是近代天文学的创始人，又是数学家；德国的阿·丢勒既是雕刻家、画家又是建筑师；近代德国宗教改革的旗手路德，还是一位杰出的教育思想家、语言学家，他创造了现代德国的散文……上述这些巨人的观念和作品，代表了欧洲文艺复兴时代的先进文化，是新的社会形态的火种，是新的社会不断前进发展的力量源泉。历史证明，古今中外任何朝代中，没有先进文化支持的繁荣或暂时的“盛世”，实质只是一束没有根基的浮萍，或是没有灵魂的泥塑，其结果必然在泥沼中飘散或化为一堆泥土。欧洲第二次思想解放运动、18世纪的启蒙运动是在第一次思想解放运动--文艺复兴的基础上前进的，西方资本主义社会的一系列经济、政治和法律制度以及观念和道德规范的形成，都能从文艺复兴运动中寻觅出其最初的根源。
    欧洲中世纪的知识分子问题曾是20世纪50年代以来，西方史学界研究的重点之一。雅克·勒戈夫认为知识分子是一个特定的概念，主要指的是随着12世纪城市的兴起而从事精神劳动，以教学和研究文化等工作为主要专业的人士，13世纪以后随着大学的产生和发展，知识分子走向成熟。文艺复兴时代，各国人文主义者、大学教员以及传播文化的教士等是知识分子的代表人物。先进知识分子在各个时代有不同的标准和条件。文艺复兴运动前后，由于先进文化的载体主要在城市而非乡村，多数是在大学、文化团体、教士、官员之中，而不在商界或军界之内。因而先进知识分子依文化的载体而转移。他们代表了新的生产力的要求和广大人民的愿望。文艺复兴时先进知识分子中最热衷的思潮是人文主义，其主要标准是以人为中心，反对以神为中心，提倡人性，反对神性。
    关于人文主义和“以人为本”的问题，意大利和欧洲各国新兴资产阶级中先进的知识分子，借助“复兴古典文化”的名义，对古代希腊、罗马的著述、文物进行了广泛的整理和研究。一时出现古典文化的“再生”、“复兴”的局面，被资产阶级学者后来称之为“文艺复兴”。其实并非古代奴隶制文化的复活，而是利用古典作品文学艺术中的现实主义成分，自然科学和哲学中的唯物主义因素，去反对封建的神学体系和经院哲学。“文艺复兴”这一专有名词，在历史上被长期沿用下来。文艺复兴是一个伟大的历史时代。在这个时代中，欧洲各国的社会、经济、政治和文化等诸多方面都发生了全面的转折和变化。文艺复兴时代精神的象征是人文主义。
    “人文主义”是同中世纪的基督教和经院哲学思想完全对立的思想和价值体系。人文主义者歌颂世俗，放眼现实世界，相信人的力量，主张以人为中心，反对以神为中心，认为人是生活的创造者和主人，应发挥人的才能，追求人的理想。人文主义的表现形式是多样的。人文主义从反对中世纪的神本位，逐步发展为提出“人本位”，在哲学观上表现为人本主义，政治上表现为民族主义。在伦理思想上表现为反禁欲主义，文学上表现为古典主义，艺术上表现为现实主义，提倡文艺摆脱神学束缚，表现出人的思想、感情和智慧。必须指出：人文主义者一词到文艺复兴时期才开始使用，而人文主义一词要到更晚一点才被使用。人文主义思想的主要特征是：1.“以人为本”人为中心，反对神主宰一切，主张发展人的个性，反对神权，提倡人权，发挥个人的“才智”和自我奋斗，赞扬英雄史观；2.肯定现实世界和现世生活，向往享乐、功利和致富，反对悲观、禁欲、遁世和虚伪造作；3.否定对教皇和教会绝对服从，嘲笑僧侣的愚昧，蔑视贵族的世家出身，反对封建特权和等级制；4.提倡理性，追求知识和技术，重视科学实验，反对先验论，主张探索自然，欣赏资产阶级新文化的各种表现形式。
    文艺复兴时代的“以人为本”、反对“以神为本”，其主要方向是把人当作主体，强调人的主体性，人有其独立的个性和人格，反对人被边缘化，主张把人看作一切事物的前提、最终的本质和根源。“文艺复兴”时期中表现出前所未有的对人的注意，描写人、歌颂人、把人放在宇宙的中心。[2]（P6） “以人为本”的基本含义是：1.肯定了人在社会发展中的人本地位和作用。2.这是一种价值取向，强调的是尊重人和塑造人。尊重人就是尊重人的价值（社会价值和能力价值），并塑造人，主张既要描述人的秀美或刚毅、内心的丰富或精神，又要把人塑造为权利的主体和责任的主体。3.是一种思维方式，要求处理一切问题都要关注人的生活世界和发展命运，关注人的共性和个性，树立人的自主意识。4.否定封建文化和神学的主导地位。
    人文主义和“以人为本”的提出，有过积极贡献，起过进步的历史作用。但由于意大利文艺复兴时代是“以人为本”的最初的滥觞阶段，而人文主义者的经济状况--一些人属于当官、经商的社会上层或中上层的有产阶级，政治上不少人属于官僚阶层，思想上反映的是新兴资产阶级的观念，“著名的人文主义者大部分都是管理国家事务的人和积极的社会活动家”。[4]（P15） 他们虽然反对封建社会，却并非无神论者，并不反对宗教和上帝，也从未否定过基督教的基本教义。他们的思想、观点以及作品的题材和内容还受宗教的制约和影响，他们很少同下层劳动人民接触。他们心目中的人，主要是新兴资产阶级自己，对下层劳动人民大众是轻视的，他们以新兴资产阶级思想反对封建。文艺复兴时代的“以人为本”有其历史的局限性，同欧洲启蒙运动时代强调的人权和民主，特别是同社会主义阶段我国提倡的“以人为本”是有原则差别的。