《世本》一书，是中国古代十分值得注意的史籍，中国史学史研究、历史文献学研究、先秦史研究、中国古代文化史研究，对此书均不能无所涉及。因此，考清《世本》的成书年代，是一个极其重要的问题，以往史学界有过不少探索，但皆没有得出系统、明晰而正确的结论。有些论述一起步就陷入误区，有些考述则在临近得出确论的边缘颠仆，十分遗憾！由于《世本》成书问题未能正确解决，已经导致史学上的不少错误论断，有鉴于此，本文首先申明研究后的结论：《世本》并非先秦时期所成的史书。
    一、《世本》及其成书年代问题
    《世本》为中国古代著名史籍，记载先秦时期史事是其主要内容。据南宋学者洪迈《容斋随笔·姜嫄简狄》① 条所言：“盖世次之说，皆出于《世本》，故荒唐特甚，其书今亡。”大致可以判定《世本》佚失于宋代。后历有辑佚者，至清代文献辑佚和历史考据大兴，出现了多种《世本》辑本。1957年，商务印书馆出版清人辑佚的《世本八种》，统观各种辑本，虽各家篇目不一，但大多是除了有记上古帝王、诸侯、卿大夫世系的篇目之外，还有诸如关于姓氏源流的《氏姓篇》、记述都邑的《居篇》、记发明创作的《作篇》等等，俨然是史事的分类组合。《世本八种》的“出版说明”指出：“总的说来，出处错漏，引文伪脱，以及误入非《世本》文字，是各本普遍存在的情形，只不过程度有所不同。”这就是说，《世本》的各种现行版本，都已经严重脱离佚失前的原书面貌，虽其中史料尚可为先秦史研究所择用，但据之作为历史文献学与史学史方面的研究，则会很容易地出现谬误。
    在《世本》成书年代的问题上，不仅历代史家、文献学家记述歧异，而且近现代以来的学者也众说纷纭，今仅择重要的几种见解条列如下：
    （一）左丘明所书。此说见于《颜氏家训·书证》：“《世本》，左丘明所书，而有燕王喜、汉高祖。……皆由后人所羼，非本文也。”自注称“此说出皇甫谧《帝王世纪》”。近代章太炎信从之，其《訄书·尊史第五十六》云：“盖左丘明成《春秋》内、外《传》，又有《世本》以为胠翼，近之矣。”这个说法本无依据，无足征信，连“左丘明成《春秋》内、外《传》”的传统说法也为学术界所否定，更不用说《世本》的作者了。对于“左丘明”作《世本》之说，清人孙星衍、近人陈梦家皆有驳论，今可从略。
    （二）楚汉之际好事者所录。此说源自晋代杨泉的《物理论》，其书虽久佚，但清人从宋代马总的《意林》和《太平御览》引文中，辑出其“楚汉之际，有好事者作《世本》，上录黄帝，下逮汉末”的记载。唐代史学家刘知几《史通·古今正史》亦言：“楚汉之际，有好事者，录自古帝王、公侯、卿大夫之世，终乎秦末，号曰《世本》，十五篇。”是唐代尚有此说流传，而现代学者齐思和在《黄帝之制器故事》② 一文中也倾向于此说。这种说法本就扑朔迷离，并无确指，已有许多学者对之辩难，似难成立，但既长期流传，亦不可简单否定，应当探析其因由。
    （三）战国末年赵人所作。这一观点最早见于清人张澍《辑〈世本〉序》：“《王侯大夫谱云》：‘孝成王丹生悼襄王偃，偃生今王迁’，是作者犹值赵王迁时”，③ 近代学者陈梦家《〈世本〉考略》④ 一文见解亦同。此说影响甚广，但也有不少学者指出仅凭“今王迁”一语，不足判断全部文献的形成时间。
    （四）古史官记述。此类说法见诸于古籍记载，例如：司马贞《史记索隐》引西汉刘向之言称：“《世本》，古史官明于古事者之所记也，录黄帝已来帝王诸侯及卿大夫系谥名号，凡十五篇也。”⑤《汉书·艺文志·春秋类》：“《世本》十五篇，古史官记黄帝以来迄春秋时诸侯大夫。”这种记载模糊笼统，时代宽泛，不足以直接解决具体历史文献的考订问题，但如果结合语境认真地分析其中蕴义，则很有裨益。
    （五）《隋书经籍志·史部》径直著录曰：“《世本》二卷，刘向撰”，因此学术界也有人主张《世本》为西汉刘向成书说，如李宗邺《中国历史要籍介绍》认为：“最早校定《世本》成书的是刘向……刘向校正之后，才有《世本》这一种书名出现。”⑥ 但持这种见解者缺乏系统的论证，遭到反对意见辩驳也未作回应。
    由于《世本》的作者与成书年代问题记载纷纭，难以考定，另有一些零星异说，如认为是西汉初年张苍所撰等等，全凭推想而并无实据，为学界所不取，这里不作详论。而当前流行于史学界的观点，是将《世本》归结于战国时期的史籍，即其成书于先秦时期。例如《中国史学名著评介》所载赵生群撰写的《世本》评介，⑦ 即认为“《世本》成书，应在战国末年”。更细致的一些论述，如王玉德认为：“《世本》产生于春秋战国之际，最初仅是记世系的谱牒书。现存《世本》中诸篇成书时间不一”，例如《作篇》，“产生于战国末期的可能性较大”，⑧ 即实际仍是战国时期成书。这些看法都是不允当的，排除《世本》成书于先秦战国时期之说，对历史文献学与史学史的研究具有十分重要的意义。
    二、解决《世本》成书年代问题的关键
    考察《世本》的成书问题，史料不多而纷杂歧异，历代学者做过各种探索，得出十分不同的见解。今欲研讨有所推进，不能不从理念、方法上予以重新思考，是为解决问题的关键。关于《世本》的成书年代，由于没有任何记载可以直接地说明真实状况，而需要在深入进行史料辨析的基础上作严格的逻辑推断，就首先必须在学术宗旨、研究方法上纠正不可靠的与偏颇的做法，树立以下几个基本理念：
    第一，《世本》这样流传中历经佚失和辑存，且版本复杂的古籍，判断其成书问题不能以其内容为主要依据。对此，许多学者业已指明：不能因为书中有“今王迁”一语，就判断是战国赵王迁之时赵国人所撰，不能根据其中有汉初史事和人物，就判断为西汉张苍所撰等等。赵生群的前揭之文提出：“今本《世本》有后人孱入的成分。因此，考论其成书年代，应当系统考察其内容，而不能仅据个别资料。”然而，对一种书籍“系统考察其内容”，就一定能够解决其成书年代吗？笔者认为这是不可靠的，道理甚明，如《四库提要》著录《宋遗民录》一卷，认为此书“或元人所撰，或明初人所撰，均未可知”，⑨ 即不能根据其内容判断成书年代。