二、祭祀制度的建立和完善
    据《神名帐》载，官社按宫中、京中、畿内、东海道、东山道、北陆道、山阴道、山阳道、南海道、西海道分类，并以国别、郡别按社格的大小分别登记。整顿后的大小官社全国共有2861社，祭祀的神共有3132座。其中，中央重视的大社多达22社，即以伊势、石清水、贺茂等为首的平安京周边和大和地区16社为中心、加上北野、吉田、广田、梅宫、祗园、日吉等社的中央直辖神社。
    在神社三级体系的形成的同时，祭祀制度也相继建立。律令中的“神祇令”是祭祀制的总成。根据“神祇令”规定：“凡天地神祇者，神祇官皆依常典祭之”。常典祭祀，是按季节不同举行不同的祭典。主要常典祭祀如下：
    仲春，祈年祭。以祈求“岁灾不作，时令顺度”，由神祇官行祭。
    季春，镇花祭。春花盛开，花瓣飞散之时，也是疫病易于流行之日，所以“为其镇遏，必有此祭，故曰镇花”。主要在大神神社和狭井神社（均在今奈良樱井）举行。祭祀时，祝部从神祇官处领取祭物后，进行祭祀。
    孟夏，神衣祭、三枝祭、大忌祭、风神祭四祭。神衣祭是伊势神宫的祭祀，是供奉神衣之祭。祭祀前由神服部以神调丝织绢，制成神衣，麻绩连用麻织成和衣，织成两衣“以供神明”。三枝祭是以花装饰酒罇供神的祭祀。大忌祭和风神祭是祈求风调雨顺的祭祀。“大忌”是“欲令山谷水变成甘水，浸润苗稼，得其全稔”，“风神”则是“欲令沴风不吹，稼穑滋登”。
    季夏，月次祭、道饗祭、镇火祭三祭。月次祭祈求内容，与仲春的祈年祭相近，也是为了求得一年平安的祭祀。月次祭是六月、十二月的十一日举行的祭典。祭祀当时，百官及诸国的神主、祝部集于神祇官。被祭祀的神共有304位，计宫中30 、京中3、畿内231、东海道19、东山道5、北陆道1、山阴道1、山阳道4、南海道10。祭祀时，由中臣氏宣读祝词、忌部氏供祭物。道饗祭，顾名思义是用食物在大道上祭祀鬼魅。主要是在京城四隅的大道上，由神祇官下属的卜部举行祭式，“令鬼魅自外来者不敢入京师”。镇火祭是为防火灾的祭祀，祭祀地点是在宫城四方外角，由卜部“钻火而祭”。
    孟秋，大忌祭和风神祭二祭。
    季秋，神衣祭和神嘗祭二祭。
    仲冬，相嘗祭、镇魂祭和大（新）嘗祭三祭。镇魂祭、大嘗祭（新嘗祭）作为显示皇权与神之间亲缘关系的祭祀，是朝廷极其重要的大祭。现在对镇魂祭、新尝祭和大尝祭稍作详细介绍。
    1.镇魂祭
    新嘗祭实际上是分两段进行的，首先是仲冬（阴历十一月）的第一个卯日，由宫廷神官祭祀，供奉品是民间上交的当年的庸、调；在第二个卯日，则由天皇亲祭，供奉品主要是当年的新谷。特别应该注意的是，在第一个卯日后的寅日举行的是镇魂祭。也就是说，在天皇亲祭“新嘗祭”前，先要举行镇魂祭。
    “镇魂祭”中的“魂”，虽然有不同说法，但核心思想则是指体现太阳神（天照大神）神体的阳光。镇魂祭最早的出现，源自民间对太阳阳光的渴望。每当时令进入冬季，随着地球的运转，北半球的阳光柔弱，万物萧索。立冬是一年中日照最短的时候，此后进入漫长的寒冷期。在寒冷和长夜中，人们是多么希望太阳的温暖啊。于是，由这种朴素的企盼中，产生了祭祀太阳神，祈求阳光重新恢复，寒冬与长夜迅速消失的镇魂祭。
    镇魂祭的祭法，是根据《古事记》、《日本书纪》中的“天之岩户”的故事进行的。祭祀中，颂祝辞、唱神歌。祝辞也好，神歌也好，其内容都离不开对太阳的歌颂与祈求：太阳永驻穹空，光热恩施天地，沐浴神光、神温的大地，万物茂盛。
    民间的镇魂祭引入宫中后，便成为由天皇亲祭的大祭，其内容也由单纯祭祀太阳神的“魂”，掺入了祈求作为天神后代的天皇的魂灵的复活。经过一年的活动，天皇的魂灵也如同隆冬时节的阳光，日趋衰弱，而游离本体。为使渐趋游离本体的皇魂回归，成为镇魂祭的重要内容。宫内的镇魂祭一般在绫绮殿封闭举行。因此，这一祭祀具有“咒术性秘密仪礼”的性质。
    2.新嘗祭
    经过镇魂祭的天皇，由于“魂”的回归，已有了新的活力，便作为斋主，在宫内的神嘉殿举行新嘗祭。新嘗祭供奉的神是以天照大神为主的天神地祇。供奉品有新收获的米和粟煮成的饭和粥，以及用新米酿制的白酒、黑酒，副食有生鱼四种、干鱼四种、水果四种、熟菜、汤汁等。装供物的器皿是用“柏叶”做的碗和盘，使用竹筷。用来煮饭、粥的新米和新粟是从斋田中收获的。斋田有二处，一是悠纪田，另一是主基田。
    新嘗祭最关键的是“神膳御亲供”和“御直会”两项内容。所谓“神膳御亲供”，是天皇一人进入祭祀主殿，与神座相对而坐，用水洁净手后，用竹筷将叶碗中的供物，夹入叶盘中，一一向神供奉，大约费时二小时。之后，天皇礼拜并奏诵“御告文”，感谢新谷丰收，祈愿皇室、国家、国民繁荣。接着进行的是“御直会”，即天皇与众神共食供奉的新饭、新粥。天皇以极为虔诚的姿势，首先拍手三次，并口念“一起共膳”，顶礼膜拜。然后，用竹筷三尝新饭，饮白酒四次，黑酒四次，酒盅一次一换。“御直会”的宗教性意义，在于表明天皇与天照大神以及众神的神圣关系。通过面对面的与神的同餐共饮，天皇从以承照大神为首的众神那里得到灵气，与神一体化，自己从祭祀的斋主，也成了被祭祀的神。由此可以看出，原本是民间的祭祀太阳神，感谢神在一年间使稻谷丰盛的原始宗教活动，被引入王宫后，却成了标榜天皇即神，王权神授的仪礼。
    3.大嘗祭
    如果说新嘗祭被王室利用来标榜王权神授的话，那么，作为天皇继位典礼的“大嘗祭”，在这方面则更为深化。
    新嘗祭只是数日间的祭祀，而大嘗祭则是长达数月的祭祀。因为是标志一代新帝的登场，所以特别隆重。一旦确定举行大嘗祭后，八月上旬开始就派大祓使到各地为祭典准备供神的种种器具，九月上旬派神服使赴地方准备服饰。斋田里的稻谷成熟后，要举行拔穗式。首先拔下的四束稻米是用来作祭典的饭和粥的，其余的稻米是造白酒、黑酒用的，并送到京城。十月，新天皇举行“御禊”祭，即在流动的河水中洁身，清除污浊。这种祓除污浊和不祥的“禊”的习俗，在中国早已有之，一般有三月三日的“春禊”，七月中旬的“秋禊”。日本何时始有此习俗，不得而知，但在《古事记》、《日本书纪》皆记载了创世神伊奘诺尊从黄泉国回来后，在河流中洗濯身子，祓禊污浊，并产生天照大神等神的神话。从史书记载可以看出，此俗后来成为日本民间和皇室成员的祭祀定式。新天皇的即位典礼一般多在阴历十一月举行，所以典礼前的祓禊祭就定在十月。
    在作种种准备的同时，还要建造大嘗宫。大嘗宫的结构由二部分构成，即悠纪院和主基院。两院各有以正殿为主体的种种建筑。建筑物均用带有树皮的大圆木作柱，用青茅草铺顶，以草席为壁。
    悠纪院和主基院内部的结构格式相同，即各建有第一神座、第二神座、御座。第一神座位于主室中央，其上建有床，床的基部铺草，草上铺竹席，竹席之上再铺草席，然后放上寝具（“御衾”）、坂枕。第一神座旁，则置御座和第二神座。大嘗宫在祭祀典礼前夕完工。悠纪院和主基院北侧建有回立殿。
    大嘗祭的高潮是阴历十一月的第二个卯日。这一天的夜里十时（亥时），天皇进入北侧的回立殿，沐浴洁身。关于洁身沐浴的情况，10世纪的《西宫记》中记载说：“以大锷沸御汤，进两国船，天皇着天羽衣，浴之如常”。文中的“两国船”即是由负责悠纪院、主基院祭物的二处地方政府进贡的浴缸。“天羽衣”则是“现人神”的象征。沐浴之后，天皇首先进入悠纪院，坐在御座上，向神座一一供祭用新米煮的饭、粥和用新米酿的白酒、黑酒。供祭多时之后，新天皇开始与神共餐，食新饭，饮新酒。食用之后，天皇则入卧第一神座的“御衾”，意为与神共床，一直到次日上午十时（寅时），然后返回到回立殿，再次沐浴。入夜十时，进入主基殿，把在悠纪院进行过的祭祀过程同样进行一遍。
    如前所述，原本是民间的新嘗祭引入宫作为宫中的仪礼后，与新天皇即位仪式相结合，则具有了新的涵义。大嘗祭中与神（天照大神）共食、同床共眠的程式，使天皇与神成为一体，从而使祭神的仪式掺入了天皇成为“现人神”的内容。通过这一仪式，天皇的位置，从祭祀者转为被祭祀者。在《古事记》、《日本书纪》的神话中，已经明示了天皇与高天原的天照大神以及天降的神孙琼琼杵尊的“血缘的”神统系谱。这种所谓的神统关系，通过一夜间的大嘗祭的神秘仪式，最终获得了实现。