伊藤博文于1892年8月上台组阁后，为了转移国内斗争的视线， 走上了发动对外战争的道路。1894年5月，朝鲜爆发东学党领导的农民起义， 这对日本政府来说，仿佛是“欲渡河而船来”，于是故意纠住不放，照外务大臣陆奥宗光的话说，“索性（借此机会）使两国（中、日）关系破裂，一变阴天，使降暴雨”，决意挑起对华战争。日本驻华盛顿公使建野乡三于7月7日对美国副国务卿说：“为了使日本国民的注意力从国内现状不满中转移出来，我们宁愿反华战争”⑥，真是一语道破了日本军国主义的险恶用心。伊藤内阁就这样地同军部一起共同发动了侵略中国的甲午战争。
    日本军部、内阁关于战争的战略分歧
    日本统治集团决定挑起侵华战争，但军事上能否取胜，却没有充分的把握。伊藤内阁对于列强会不会进行干涉，更是忧心忡忡。日本军部和内阁在发动对华战争这点上是一致的，但是对战争的战略和策略方面，存在着不同的意见。开战后不久，伊藤博文起草了一份意见书，估计西方列强必然会用武力进行干涉，因而强调日本必须文武协调，使战略和策略一致起来，对战争采取速战速决的方针。⑦
    然而，明治维新后，根据宪法规定，日本的国防计划、用兵作战以及军队编制等属于统帅权的事项，实际上掌握在参谋本部手里，构成了日本军部与内阁二重政府并立的法律基础。
    1894年5月19日， 睦仁天皇批准了参谋总长栖川宫炽仁亲王提出的《战时大本营条例》。和平时期提出和批准这样的条例，都是不同寻常的，意味着日本准备发动战争的极大决心。这个条例规定：大本营是天皇亲自主持下的战时最高统帅机构，有关战争的统帅权事宜不受任何国家机关的限制。天皇的战时军令大权，仅由作为天皇幕僚长的参谋总长辅佐。大本营的成员全是陆海军高级将领，没有一名文职官员，即使内阁首相也不能出席大本营会议，无权参与作战计划的制定和作战指挥的行施。大本营的核心人物是参谋本部次长兼兵站总监川上操六中将。
    伊藤博文身为内阁首相，不甘心被排斥在战时大本营之外。他以外交与军事不可分、不参加战争高级领导于指挥外交不利为理由，要求他本人和外务大臣陆奥宗光出席大本营会议得到天皇的特许。伊藤在陆奥协助下，在大本营内部逐步施展影响，对军部作出的重要决定设法加以限制和改变。
    8月5日，参谋总长向天皇提出第一期作战计划，认为要战胜中国必须取得制海权，日海军联合舰队应寻求与北洋舰队决战，并提出日本在其海军处于胜利、失败或胜负不分形式下的对策。第二期作战计划要看第一期作战结果而定。⑧这个计划根本没有提到台湾，显然它在大本营的视野之外。
    8月中，日本为执行第一期作战计划，决定派遣桂太郎的第三师团赴朝，增援已在朝鲜的野津道贯的第五师团，并把这两个师团编为第一军。枢密院长山县有朋自请担任第一军司令官。9月12日，山县、桂太郎、军参谋长小川又次等率领第三师团，在联合舰队护送下，到达仁川。三天后，睦仁天皇到广岛大本营所在地第五师团司令部指挥作战。
    盘据汉城的日本第五师团长野津道贯中将，于9月15日率先对平壤清朝守军发起强攻，当时平壤清军约一万三、四千名，其中北洋陆军拥有毛瑟枪和克虏伯炮，比日军使用的村田式步枪和青铜炮性能优越。日军不但武器较差，而且粮食不足，每人随身只带两天的“明道寺{K525502.JPG}（蒸熟晒干的米饭）”和少量弹药。如果清军能坚守两天以上，日军将不战而退。⑨但双方交战不到一天清军溃败，平壤轻易地被日军占领。两天后，中日海军在鸭绿江口发生剧烈海战。这次战斗历时五小时，双方均以新式巨舰巨炮猛烈搏击，这在世界海战史上还是第一次。结果，中国失船较多，李鸿章夸大败绩，将北洋舰队躲藏在威海军港内，把制海权拱手让敌，坐待覆灭。
    平壤、黄海战役后，日本第一期作战计划大体告成。这时军部的侵略气焰高涨，决心把战火引向中国境内。9月21日，大本营决定将第一师团、 第二师团和第十二混成旅团编为第二军，以陆军大臣大山岩大将为司令官，配合第一军渡鸭绿江，入侵中国东北，执行第二期对华作战计划。10月24日，第二军在花园口登陆，包抄旅大后路，不到一个月占领了大连、旅顺。第二军轻易获胜使山县大为冲动，他违反大本营关于速战速决的指示，调第三师团强攻辽南要地海城，陷入清军重围，不得脱身。直到第二年2月，第二军派乃木希典少将率第一旅团北上，攻占盖州，才使第三师团由被动防守转为主动进攻。睦仁撤销山县第一军司令官的职务，但为保全名誉，于年底以养病名义，召山县回国，掩盖其冒险作战的错误。