在西罗马帝国的废墟上先后建立起来的众多日耳曼人国家，唯独法兰克王国存在的时间最长，封建化过程完成得最早，对西欧的影响也最大。法兰克王国胜其它日耳曼国家一筹的原因就是法兰克人皈依了天主教会，利用它为创建和巩固法兰克封建国家服务。那么，天主教在法兰克封建化过程中究竟起了什么作用呢？
    （一）
    法兰克人信奉的天主教会同其它日耳曼人所信奉的阿利乌派教会不同，它是罗马帝国以来基督教的正统派；天主教在罗马--高卢居民中，在罗马军队中有广泛的信徒，同许多罗马贵族大地主有密切联系。有许多教会上层分子本身就是罗马--高卢大地主。如迟至六世纪晚期接任布尔日主教的苏尔皮西乌斯，就出身于高卢第一流的元老家族①。法兰克开国君主克洛维正是看中了这一点，才于496 年率三千战士皈依了天主教。这一方面促使了新形成的法兰克大地主和自罗马帝国以来就存在的罗马--高卢大地主之结合，对于克洛维的征服建国事业是强有力的支持；另一方面，对于失去罗马帝国政权依靠的基督教正统教会也是一种巨大的鼓舞。法兰克人迅速占有西哥特在高卢的大片土地，这是和天主教会及其信徒的支持分不开的。正如六世纪末法兰克国王贡特拉姆所说：我们的祖先“修建教堂，把一切希望寄托在上帝身上”，“常常靠着上帝的帮助用刀剑和盾牌去征服敌人”，“因此他们屡屡得胜”；要是“不敬畏上帝”，“胜利就不会属于我们”②。
    作为基督教正统教派的天主教，不但直接参与了法兰克王国的创建过程，成为该王国的重要政治支柱，而且还利用其特殊的宗教地位和权力为巩固法兰克王国出力。在西罗马帝国瓦解过程中，在高卢各地奴隶主政权瘫痪的情况下，教会积极发挥其政治作用，成为高卢许多地方事实上的代理政权，因而教会有了一定的统治经验。帝国灭亡后，面临新的阶级关系，随着克洛维信奉天主教，天主教会就转而为新主服务。教皇格里高利一世（590-604）颁布《牧师守则》，要求教士僧侣为蛮族服务，强调信徒必须顺从蛮族统治者，为建立新的统治秩序而不遗余力。
    克洛维以后的法兰克，在六到八世纪末的绝大部分时间内，疆土支离破碎，封建主到处各自为政，政治权力涣散割裂，名义上的国家首领--国王“没有和任何一个固定的地域发生联系”，封建制度是“君主的瘫痪”③。在这三百年内，实际起着封建国家职能作用的是天主教会；帮助刚从氏族制解体阶段走过来不久且毫无国家统治经验的法兰克人逐渐建立和发展起一套适合这时法兰克生产力发展水平的封建政治制度的，也是天主教会。教会神职人员帮助法兰克人制定法律，并参加司法审判工作，建立并维护封建统治新秩序。教会在巧取豪夺土地的同时，也获得了行政管理权和司法权。511年克洛维召集奥尔良宗教会议，制订宗教法规，这个法规就具有国家法律的性质，不论教俗均得执行。这使法兰克王国在初期便带上了浓厚的封建神权统治的色彩。在六世纪中叶，法兰克法律便规定，主教不但有权修改法官的判决，而且有权处分被控渎职的法官。这个时期主教对各地政治控制得如此之深，以至于在六世纪末法兰克国王希尔佩里克惊呼：“说实在的，除了那些主教以外，根本没有人在统治。”④到七世纪初叶，法兰克国王制订法律时，就有全体主教参加。法兰克法律第一条便规定，教会法规在各种场合都应贯彻实施。⑤八世纪中期开始的加洛林时代，地方行政机关设有巡按使。由国王派遣的巡按使团通常由教会和世俗显贵各派一人组成，负责巡视一个伯爵辖区，监视地方官吏的行动，使“各阶级的人都可以得到正确的法律生活”⑥。到查理曼时代，皇帝往往派神职人员直接充任法官了。⑦教会就这样把政治分散的法兰克纳入一个松散的政治体系中，直到封建化完成、封建等级制的确立。天主教会成为早期法兰克王国国家机器不可缺少的重要组成部分。正因为天主教会有上述作用，所以法兰克国王们极力保护教会利益，使之更好地为自己服务。可以说，法兰克国家机器促进法兰克社会封建化过程之作用，在很大程度上是由天主教会实现的。
    （二）
    “在中世纪，随着封建制度的发展，基督教形成为一种同它相适应的、具有相应的封建教阶制的宗教。”⑧不过，以教阶制形式表现出来的教会的组织系统，在西欧封建等级制形成以前早已存在。例如主教和神甫，在罗马的基督教会内便已存在。在中世纪，一方面是教会的教阶制受到封建等级制的影响而更有发展。以教皇、红衣主教、大主教、主教、修道院长、神甫等为主的等级森严的封建教阶制度就是与封建等级分封土地所有制度相适应地形成的。这种披着神圣外衣的教阶制度为世俗的封建等级制度提供了根据。另一方面，教会的教阶制与法兰克人亲兵等级制相结合，使世俗权力与教会权力结合，作用于封建等级土地所有制的形成。在封建化过程中，法兰克国王们与天主教会僧侣建立了封建领主和附庸的关系。
    从墨洛温王朝宫相查理·马特（715-741）统治时期起，国王以采邑的方式将土地赏赐给教会，教会则对作为领主的国王宣誓效忠。主教、修道院长连同他们的扈从都与贵族一样被编入军队，主教和修道院长都要亲自带兵作战，为国王服兵役⑨教会又把自己的土地分给一些世俗封建贵族，这些世俗贵族除了向教会交纳少量地租外，他们作为封臣对处于领主地位的教会也同样负有封建义务。查理·马特在新征服的地区建立主教区、修道院，又把教会职位作为对手下将领士兵作战勇敢的犒赏。他的一个侍从官迈罗就曾兼任两所修道院的俗人院长。这样，神职人员同时又是国王的军人，国王的将领士兵又被派去充当教会和修道院的主持人，教会世俗化、封建化了；而教会和封建统治阶级暴力工具紧密结合，共同促使了以土地为纽带的封建依附等级制度的形成。到九世纪教区网布满法兰克全国之时⑩，封建等级制也就全面确立起来，“成为国家组织中被确认的、在行政上正式起作用的要素了。”（11）