人称部民是认识大化改新前日本社会的一把钥匙，①故人们对此浓笔酣墨，颇多著述，而对部--部民出现之前提则很少问津，更习惯于将部与部民这两种完全不同的概念相提并论。部民，顾名思义为一部之民，不了解部，很难了解部民。部的情况如何？与部民有什么区别？搞清这些问题是日本古代史研究中的重要课题。
    部的原始形态及其发展
    部，古训为とも。最初，部也称“伴”，例如，《古事记》与《日本书纪》对所谓天孙降临时的五个随从的记载就是如此：
    “天儿屋命、布刀玉命、天宇受卖命、伊斯许理度卖命、玉祖命并五伴绪”。（《古事记》）
    “中臣上祖天儿屋命，忌部上祖太玉命、猿女上祖天钿女命、镜作上祖石凝姥命、玉作上祖玉屋命，凡五部神，使配侍焉”。（《日本书纪》）
    这个例子说明，“部”与“伴”是相通的，其意为天皇与皇室成员的随臣和伴随者，充任侍从、守卫、服务工作，史书中多有其例：
    “彦火火出见尊，取妇人为乳母、汤母、及饭嚼、汤坐，凡诸部（とものを）备行，以奉养焉”。
    “天皇即亲临于神浅茅原，会诸王卿及八十诸部（とものを）。”
    “五十琼敷命，居于茅渟菟砥川上宫，作剑一千口，因名其剑，谓川上部（とも），亦名裸伴（とも）”。②
    可见，早期的部（伴）与统治者有密切联系，不论称之为部，或称之为伴，均是贵族成员，并无集团的含义，所以，《日本书纪》中对早期历史有关部的记载均训为とも，与其称之为部，莫如称之为伴更贴切。
    部（伴）虽早已存在，但真正发展并在朝廷内外发挥重要作用，是公元四世纪末以后，这是日本古代史上的重要历史时期。大和国家的统治者在完成了统一列岛的大业之后，面临着一个亟待解决的问题：随着国家统治范围的扩大，内政、外交等各种行政事务日益增多，军事民主制时期那种扈从式的组织形式已经过时，仅有大臣、大连等亦无法应付杂乱纷繁的政务，尤其是皇室、贵族们在结束了戎马生涯以后，开始追求物质享受和奢侈的生活，需要多方面的供给与管理。建立什么样的统治机构，对于刚刚在部落联盟这一孱弱基础上建立的国家来说，实属一片空白。此时，恰逢许多大陆移民由朝鲜半岛移居日本，大陆的先进制度与文化随之源源流入，其中百济的部司制对日本新的统治秩序的建立产生了巨大影响。部司制即在政府的主管部门之下设有各部，分司政务，如内官有前内部、榖部、肉部、内椋部、外椋部、马部、刀部、功德部、药部、木部、法部、后宫部：外官有司军部、司徒部、司空部、司寇部、点口部、客部、外舍部、◆部、日官部、都市部③。这种部与日本固有的伴颇有相似之处，因此，古老的伴制被赋予新的生命力，迅速发展成为天皇之下的统治机构和朝廷内的服务性机构--部。除保留了侍从、随臣的职能以外，部的范围扩大到管理国务，供养皇室、贵族的生活。从佐政理财，到祭祀裁判，从供膳缝衣，到吹笛养鸟，事无巨细，皆有部为之。其数量随着大和国家的发展及皇室、贵族生活水平的提高而逐步增多。历代天皇都要设立新部，如应神天皇时期置衣缝部、山守部；安闲天皇时期置犬养部，至于秦部、汉部、史部、鞍部、陶部等掌握文化、技术的部更是在大陆移民渡日后根据他们的业务专长而随时设立的。大和朝廷究竟有多少部？史书记载，推古天皇时期（593～628年），圣德太子与苏我马子共同商议“录天皇记及国记、臣连伴造国造百八十部并公民等本记”，七世纪中期孝德天皇升坛即祚之时，“百官臣连国造伴造百八十部，罗列匝拜。”④很明显，至大化改新前，大和朝廷除了“臣连伴造国造”之外，已有一百八十部。
    需要搞清的是，一百八十部的部在此依然训读为とも，其意绝非一般的部民，而是伴，即位于臣连伴造国造之下，公民之上的朝廷各司官吏。那么，在日本古代史籍中为什么出现以一个部字表达多种含义的混乱？从语言文字学来考虑，“部”并不是日本固有的语言，由于许多东渡日本的大陆移民在大和朝廷内担任文书记录工作，对日本文字的形成发挥了重要作用，他们感到伴（とも）制与熟悉的部制很相似，“部”使用起来更方便，因而，以“部”这种外来语取代了“伴”这一日本古语。⑤《日本书纪》与《古事记》均由汉字写成，容易给人造成错觉，从而忽视了寓于“部”中的“伴”的含义。伴的表达形式虽有变化，但作为服务于皇室、朝廷的统治阶级成员这一实质没有变，一百八十部实为一百八十伴。
    一百八十部中，可按职业分为四大类（为了引用史料及叙述的方便，姑且仍用部来表达伴的含义）。
    第一类，参政型的部。这类部在“大臣”、“大连”领导下，直接从事朝廷内各种政务。如祝部主要是“为祭主赞辞”，卜部则“灼龟占吉凶”，⑥史部的职责是在天皇周围“记言事达四方志”。还有掌管国家财政的藏部。专门对罪犯实施各种刑罚的神刑部、物部和“掌鞫问谱弟争讼”、“掌问穷争讼”⑦的解部。