在罗马共和国向帝国的这个“无法改变的必然性”（恩格斯语）的转变过程中，苏拉是一个重要的、有贡献的人物。但长期以来却受到史学界的歪曲和谩骂，认为他是当时顽固守旧的元老派--元老贵族的代表①。骂他搞“复辟”、“镇压民主运动”、“恢复元老贵族统治”②，斥责他“残酷”、“专制”，是“暴君”③等。事实并不如此。在罗马共和国向帝国的转变过程中，苏拉依靠老兵、释放奴隶、各城市的中等阶级（拉丁文称为homines novi，“新人”），利用军事手段和独裁办法：在经济上打击元老贵族的大土地所有制和骑士上层的金融高利贷资本；通过给退伍老兵以服役份地的办法，扶植中小土地所有制的发展；通过停止粮食无偿发放的办法，强制流氓无产者参加生产劳动。这些均有利于社会生产力的发展。在政治上，他打击一小撮旧的元老贵族对共和国政权的垄断，打破旧的狭窄的城邦制度（尽管是不太自觉），扩大了国家的统治基础。同时，他又限制保民官的权力，限制已成为煽动家工具的民会的权力，改组元老院，使之成为苏拉专政的有力工具，符合历史发展的方向，为后来的凯撒专政和罗马帝国奠定了基础。苏拉专政结束了历时六年的内战，稳定了社会秩序，有利于生产力发展。如果历史肯定凯撒，肯定罗马帝国的进步作用，人们就必须肯定苏拉的贡献。
    一
    公元前133-122年，罗马统治阶级内部出现的格拉古兄弟改革，均在元老院的暴力镇压下先后失败，这是历史的悲剧。格拉古兄弟改革的大方向，在于打击元老贵族的大土地所有制和他们对国家政权的垄断，这是正确的。但产生悲剧的原因在于：一，他们始终幻想保持旧的共和国制度，即在保持元老贵族的统治权力的前提下，要元老贵族交出土地，分配国有土地，这是无法做到的。二，他们始终坚持和平斗争的方式，对元老贵族的暴力镇压毫无准备。提比略根本没想到拿起武器。盖约虽有了一点武装，但竭力与元老院妥协。他们只能以悲壮的牺牲而告终；三，改革没有形成一支可靠的骨干力量，支持改革的各阶层也各有自己的打算，互相矛盾。这就便于元老院采取软硬兼施的手段各个击破。
    格拉古兄弟改革失败后，罗马的社会危机日益加重。公元前113 年森布里亚人和条顿人对罗马的进攻和前111年爆发的朱古达战争， 罗马军队接二连三地惨遭失败，便是明证。公元前107年，出生于阿拉庇努姆一个穷家的马略任执政官， 开始军事改革。他放弃兵农合一的义务兵制，改行募兵制。凡是自由人，不论是罗马公民还是意大利人，也不论财产条件，自愿报效者均可应募入伍。在军队服役十三年，由国家给予武器，装备和给养，退伍后授予老兵份地。这样，以前因破产而当不起兵的平民就成为军队取之不尽的兵源。此外，马略又解散贵族的骑兵，另组同盟者骑兵。同时整顿军纪，加强训练，改革军团编制和战略战术。马略改革，一方面提高了罗马军队的战斗力，于前105年结束朱古达战争，前101年胜利地击退了威胁罗马的森布里亚人和条顿人的入侵；前101年又镇压了西西里奴隶起义等。另一方面，马略的军事改革为大批破产平民找到一条出路，通过给退伍老兵发放份地的办法，绕个弯子，解决破产平民分配土地的问题。所以，马略的军事改革是一次成功的改革，其意义已远远超出军事范围，起到挽救罗马的作用，应该看作是一次有政治意义的改革。
    从马略军事改革开始，在罗马古代史上，一个掌握军队的新的军事奴主集团，开始逐步形成，一个新的军事奴主改革派开始登上历史舞台。马略本人就是古罗马史上第一个军事奴主改革家。苏拉便是这个集团的第二个代表人物，而且还是最有革新精神的改革家。
    苏联罗马史学的传统看法是，把马略作为民主派的代表，苏拉作为元老派的代表，凯撒作为先是民主派后又背叛民主派（那是什么派？没讲）的人物。我们认为，这种划分不尽符合罗马历史的客观事实。上述马略、苏拉和凯撒三人，是前后继承、推翻共和国建立帝国的改革派。虽然他们之间是不自觉的或没什么组织联系，甚至经常为个人利益而互相争斗，但他们的所作所为基本上是一脉相承的。他们不同于民主派，只是在其发迹初期。除苏拉外，均先后利用或借助了平民运动的力量，但后来三人均镇压过平民运动。说他们是骑士派更不对了。苏拉打击过骑士上层的投机倒把和高利盘剥，凯撒还取消了骑士对各行省间接税的包税制。他们在下面四方面的做法是共同的：一，在经济上，马略、苏拉、凯撒均给其老兵发放退伍份地，客观上有利于中、小土地所有制的暂时恢复，是对元老大土地所有制的打击；二，除马略外，苏拉和凯撒均实行全部或部分取消对流氓无产者的粮食无偿发放，安排参加生产劳动；三，扩大了罗马的统治基础，先是把意大利，以后又把各行省的奴主代表吸收到统治集团中来；四，直接打击元老贵族狭窄的寡头统治，结束极端民主化，恢复社会生产秩序，建立中央集权的奴隶制专制帝国。
    我们把这个改革派称为军事奴主改革派，是着眼于：一，在他们之前，罗马的官和兵是分离的。自从马略改革后，有了一支固定服役长达十三年的常备军，也就有了任期较长的统帅。马略任期七年，苏拉更长，且不计他带兵参加朱古达战争和同盟战争，也有十年之久。凯撒从公元前59年出任高卢总督统兵，到他被刺，也有十五年之久。他们或靠带兵起家，然后才跻身于政治舞台；或在政治上发迹后，随即紧紧地抓兵权，扩充自己的军队，共同特点是一旦抓住兵权，即一反传统，不再交出来。二，他们改革的主要依靠力量是军队，采取暴力、内战的方法为改革扫清道路，这在以前是没有过的。三，这个改革派的社会基础比较广泛，有老兵、释奴、城市中等阶级、新贵、各行省奴隶主等。四，改革措施不是为某个阶层的狭窄利益服务。例如他们用给退伍老兵发放份地的办法解决破产平民的土地问题，但又取消了为流氓无产者狭窄的眼前利益服务的粮食法；既吸收骑士参加改革派的元老院，又采取打击骑士的高利贷和取消包税制的政策。这个改革派并不是他们本身如何高明，而是时势造成的。从苏拉身上可以明显地看到，他是如何跌跌撞撞地、不自觉地走上改革道路的。要说他们比格拉古兄弟等民主派高明一些的话，那就在于：他们拥有武装，敢于朝前走，破旧立新，推翻共和制。这就是他们在古罗马史上具有肯定地位的先决条件。