封建社会后期，是资本主义萌芽产生、发展，封建经济开始解体的历史时期。西欧封建社会在十四、十五世纪出现了资本主义萌芽，中国封建社会最迟在清代康熙年间也出现了资本主义萌芽。资本主义萌芽的出现，标志着西欧与中国分别进入了封建社会的后期。无论是西欧，还是中国，在封建社会后期商业资本都日趋活跃。但是，西欧封建社会后期的商业资本在资本主义萌芽和资本原始积累的发展过程中，是革命的力量，对资本主义因素的发展，起了极大的促进作用。与此相反，中国封建社会后期的商业资本虽有较大的发展，但却难以发挥这种促进资本主义因素成长的积极作用。原因何在，发人深省。我认为除了经济方面的原因之外，国家推行的商业政策，是个不可忽视的因素。本文试图对封建社会后期中西专制主义国家商业政策进行历史的考察、比较和研究，借以说明它们实行不同的商业政策的原因。
    一
    在历史上，国家对于经济发展具有极大的反作用。这种反作用可以归结为两种情况，它可以顺应社会经济发展的趋势，运用正确的政策，促进社会经济的发展；也可以因袭不合时宜的政策，固守僵化的模式，给经济发展造成巨大的损害，阻碍社会经济的进步。国家对经济发展起怎样的反作用，是由国家的性质、阶级斗争的形势，经济基础的状况和历史文化传统等因素所决定的。国家对社会经济的干预是通过经济政策来实现的。商业政策是经济政策的一个组成部分。国家对流通领域和商业资本的干预，是通过商业政策来实现的。所以，在封建社会后期，国家的商业政策必然对商业资本的发展及其对封建经济的瓦解作用产生深刻的影响。
    在封建社会前期，中西封建国家都实行过抑商政策。①所不同的是当时西欧商业不甚发达，因此没有形成完整的抑商政策。相反，当时的中国，商业繁荣，商业资本具有较大的力量。因此，封建专制主义国家为了要达到抑制商业发展的目的，经过长期摸索，形成了一套完整严密的抑商政策。历史发展具有前后相接的连续性，封建社会前期的商业与商业政策，必然对以后的发展产生深刻的影响。
    到了封建社会后期，中西封建国家的商业政策已经分道扬镳。中国封建专制主义国家在明清两代基本上依然推行传统的抑商政策，而在封建社会后期产生的西欧专制主义国家却执行了促进商业发展的重商主义政策。这对中西封建社会的发展道路产生了深刻的影响。西欧由此而加速了封建经济瓦解的过程，顺利地过渡到资本主义经济。而中国封建社会却长期延续下来，直到1840年外国资本主义侵略势力发动鸦片战争后，中国才开始结束它在封建经济瓦解道路上踯躅的局面，逐步走上半殖民地半封建的道路。
    西欧在十二至十五世纪中逐步形成的封建专制主义国家，在几百年的历史发展中建立起日渐完善的重商主义政策。其基本内容是国家采取各种优惠商人的措施，鼓励工商业的发展，通过贸易顺差，在国内积累货币财富。英国在理查二世统治时期（1377-1405）国王曾经问伦敦市政当局，采取什么手段可以保持英国昌隆的局面。对于这个问题的答复是：“我们应该使我们向外国购买的东西，少于我们所出售的数目”。②这就是说，在外贸上要争取出超，使货币从国外流入英国。从这以后，英国封建专制主义国家有关商业立法的一切特点，都是建立在这一原则之上。这一原则反映了十四世纪英国社会，尤其是商业界对货币财富的迫切需要。因为英国商品经济的发展，使作为货币的贵金属随着商品流通的扩大而增加对其的需要量。怎样吸收贵金属流入国内，同时将其保留在国内，是当时历届英国政府主要操心的事情之一。《英格兰政策小述》的作者约在公元1436年为政府策划了方针，这就是“珍视贸易，保有舰队，我们将是海峡的征服者”③。可见，重商主义政策的一个基本特点是运用国家的力量（如舰队）来保护本国商人，使其在对外贸易中获取赢利，以求富国之道。
    1485年在红白玫瑰战争中夺取王权的都铎王朝更进一步地实行了重商主义政策，保护和奖励工商业、航海业。如当时执政的亨利七世，为了发展对外贸易和航海业，对商人建造百吨以上的船只，给予每吨五先令津的贴。女王伊丽莎白执政时期（1558-1603），英国商人建立了许多享受贸易特权的大公司。1579年成立的东地公司（The Eastland Company）获得了与斯堪的纳维亚与波罗的海沿岸贸易的特权；1581年成立的勒凡特公司（The Levant Company）获得了与地中海沿岸贸易的特权；1588年成立的几内亚公司（The Guinea or African Company）获得了与非洲贸易的特权；1600年成立的东印度公司（The East Indian Company）获得了与亚洲各国贸易的特权。这些公司和1554年成立的俄罗斯公司（The Russian Company）基本上控制了海外贸易。④这些公司是英国商人通过贸易、海盗劫掠奴隶贩卖、国际走私而大发横财的组织。英国商人把劫掠来的财富源源不断地运往本国，转化为资本，促进了手工工场的发展。对于英国商人在海外的掠夺行为，伊利莎白女王曾给予大力的支持。如商人豪金斯贩卖黑人，获得暴利回国后，女王封他为海军大将，并授予贵族称号。1580年，海盗商人德雷克从西班牙美洲殖民地劫掠而归，船中满载近值约一百五十万磅的金银珠宝，女王闻讯后，就封他为爵士。⑤总之，英国商人在海外的贸易、掠夺和殖民活动，都得到了当时封建专制主义国家的鼓励和支持。更有甚者，为了争夺商业霸权，伊利莎白女王还组织海盗商人发动商业战争。如1588年，英国就在英吉利海峡与西班牙的“无敌舰队”发生了激烈的海战。