1476年哥伦布到了葡萄牙，在葡萄牙居住的数年，对哥伦布形成向西航行到达印度的思想具有重大意义。葡萄牙当时是欧洲最先进的国家之一，里斯本是当时欧洲的海洋探险中心。著名的亨利亲王在这里开办了航海学校，培养人才，志在寻找绕过非洲通往亚洲的航路。这里的人们为远洋探险提供着人力和资金，议论着已被发现和尚未发现的土地。这些都无疑给了哥伦布以巨大的影响。当时葡萄牙人不仅发现了亚速尔群岛并向那里移民，而且不断地沿西非海岸一步一步地前进着。到1482年已越过赤道到达刚果河了。葡萄牙冒险家们因获得新的成就而名利双收的喜悦不能不令哥伦布羡慕。迪奥格·卡奥--一个同哥伦布一样的普通人，只因发现了刚果河并在那里栽上了一块“最南方”的石柱便被封为贵族。哥伦布认为这种荣耀和奖赏不会是最后一次，从而使他想干一番伟大的事业以博取荣誉、头衔，并给他的后人留下一笔可观的财富。大约在1479年下半年，哥伦布同葡萄牙一位贵族女子唐娜·菲力帕结了婚。他的已故岳父普莱斯特斯莱罗是一个有名的水手，因为发现了森特岛而成为该岛世袭长官。哥伦布的岳母不仅给哥伦布讲了其亡夫航海的业绩，而且还将其遗留下来的著作和海图给了他。据哥伦布的儿子斐迪南后来说“这些东西更加激励了元帅”，①在葡萄牙居住期间，哥伦布曾航行到黄金海岸葡萄牙人的商业要塞米那。航行时他得到了一些在西方水平线那边可能有陆地的启示。这些启示又从当时已经流行的地圆说的理论找到了科学根据。意大利著名学者托斯坎内里给哥伦布的复信坚定了他向西航行可以到达亚洲大陆的信念。这位学者在复信中给哥伦布寄来一张海图，并附有简短的附言，对他向西航行“要到那盛产香料的地方之伟大而高尚的抱负”极为支持。所有这些都是使哥伦布产生向西航行到达中国和印度这一思想的重要因素。但最主要的还是对黄金的渴望。恩格斯说：“美洲的发现，是在此以前就已经驱使葡萄牙人到非洲去的那种黄金梦所促成的，因为十四世纪和十五世纪的蓬勃发展的欧洲工业以及与之相适应的贸易都要求有更多的交换手段，而这是德国--1450-1550年的白银大国所提供不出来的”②十四世纪初期，马可·波罗已经把盛赞大汗和中国的奇异故事带回欧洲，其中还提到日本，据他的说法日本距中国只有1500哩，那里以黄金装饰屋顶和宫殿的地面，极为富丽堂皇。这些不能不引起欧洲各阶层人士，尤其象哥伦布这样野心勃勃的人物的垂涎。哥伦布在日记中就曾直言不讳地说要“尽一切可能到那使我能找到黄金和香料的地方”③。
    这些情况说明哥伦布西航思想的形成绝非一朝一夕的事情，而是一个长期的过程。他是一个在优良的航海环境中培养起来、具有丰富航海经验的海员。在实践中他悟出了向西航行可能会到达陆地的道理。他的航行是以当时已达到的科学知识为依据，在欧洲社会发展潮流的驱使下经过深思熟虑的行动，绝非如西方资产阶级历史家所认为的是一个“不可能进行逻辑思考”、“心理状态混乱”的“一个疯子”的仅凭道听途说或一时心血来潮、或因“自命不凡”而进行的异想天开的冒险活动。其实，就从哥伦布首航期间的一系列活动，如为了保密而假造航海记录，对印第安人采取欺骗离间的手段来看，也说明他是一个颇为机敏狡猾的人物。在那时代，仅以数只小船远涉万里重洋也还需要超平常人的勇气。哥伦布不是一个思维混乱神志不清的人。他的一些荒唐可笑的言论，有些是因宗教影响而产生的幻想，有些则纯粹是为了实现其目的而进行的欺骗。
    哥伦布第一次航行自1492年8月3日离巴罗斯港出航，1493年3月15 日回到巴罗斯，历时224天，发现了圣·萨尔瓦多、古巴和伊斯帕尼奥拉等岛屿。 首航船队共有轻快帆船三只。三条船上都装有四英吋口径发射沉重花岗石弹的大炮和一种射出较小铅弹的小炮。为了到中国和黄金铺地的日本换取黄金，船上装了一些便宜的商品如玻璃珠、鹰脚铃和小红帽之类的东西。三船分别载员为40人、27人和21人，考虑到还有几人的名单尚未发现，所以全队共有船员约90人。从首航的船只和人数来看，规模确实不大。但规模的大小并不能决定这次航行的性质。有人说：“船队显然不适用于大规模的军事征服，因为它的武器装备太单薄，船员太少，而且哥伦布手下没有职业军人”④。也有人说：“哥伦布在1492年的第一次航行，就其性质说，主要是探察横渡大西洋的航路”⑤。如同第一次做任何事情一样，第一次航行含有探索航路的因素在内，但要判断哥伦布首航的性质，应当从他的出航动机、实际行动和客观效果来分析。要说第一次航行规模不大，其实哥伦布的四次航行中，除了第二次规模较大外，第三、四次规模也都不算大。第三次只率船六艘，水手二百多人；第四次只有四条五、六十吨的小船，水手一百多人；但我们并不能据此就说他的后两次航行不是殖民掠夺而是别的什么性质的航行。如果仅就航线而言，首航探索了别人没有走过的路线，因而是探索的性质，第二次航行也并没有走第一次航行的路线，当然又是一次“探索”性质的航行了，为什么又说它是殖民活动呢？事实上，哥伦布自1492年8月3日开始第一次航行，到1504年11月7日于圣卢加上岸，十二年中四赴美洲，在同一个目的驱使之下，干着基本相同的行为。四次航行是一个整体，只有程度的差别，并无本质的不同。把四次航行割裂开来，认为性质互不相同的提法是不够妥当的。