巴西和南美洲最重要的国际性大都市圣保罗是圣保罗州的首府，也是巴西和南美洲最大的工商业城市。由于该市工厂企业集中，市区摩天大楼林立，被人形象地称为“南美洲的芝加哥”。
    圣保罗与“东方芝加哥”——中国的武汉市有很多相似之处，如两者均为所在国家贯通南北交通的枢纽；两市皆为各自国家的重要工、商业中心和科技文化中心，等等。圣保罗作为发展中国家最著名的国际性都市，其发展经验对于武汉市向国际性大都市演进具有更直接的参考价值。
    经济发展轨迹和城市功能现状
    圣保罗虽有数百年的历史，但它成为国际性大都市只是本世纪的事情。颇有意思而且与其他国际性大都市不同的是，圣保罗起源于一个小小的宗教学校。因此有人认为，在所有国际性大都市中，圣保罗的发展速度最快，故而称之为“动的城市”。
    1500年葡萄牙殖民者在巴西登陆时， 圣保罗还是土著印第安人出没的地方。1501年，由亚美利哥·维斯普奇等人组成的探险队，第一次涉足圣保罗的沿海地区。1532年，葡政府委派马丁·德索扎率领的殖民探险队在海湾的圣维森特岛上建立起巴西第一个村镇。直到此时，圣保罗仍是个荒蛮之地，隶属于圣维森特辖区。16世纪50年代，耶稣会开始从沿海深入内地传教。1554年1月25日， 教士诺布雷加和安西埃达等人为教化塔莫尤族印第安人，在这里建立了一座宗教学校。由于这一天是圣徒保罗皈依的日子，该校便定名为圣保罗学校。日后环绕学校形成的居民点，也就被人习惯地称为圣保罗。这就是圣保罗市的由来。
    在长达三百多年的殖民地时代，圣保罗虽然逐步建镇并于1711年设市，但城市发展极为缓慢，至1822年巴西独立时，该市人口还不到2万人。不过，由于这里是殖民者组织的“班德拉队”出发基地，圣保罗对巴西经济的发展和疆域的形成起了显著的作用。“班德拉”是葡语“旗帜”的译音，意指高举旗帜深入内地寻找黄金、虏掠印第安人的武装远征队。17世纪末，圣保罗的远征队在米纳斯一带发现黄金。以后他们又在西部的戈亚斯、库亚巴等地找到了金矿，从而启动了巴西经济史上的“黄金周期”。班德拉队在其两个世纪的探险活动中，足迹遍及巴西东南部和中西部，沿途建立了许多村庄，开辟了从圣保罗通往内地的道路，客观上建起了圣保罗与巴西内地的联系，从而奠定了圣保罗在现代巴西经济格局中十分重要的地位。
    19世纪中期，圣保罗借助于当地咖啡种植业的兴起，明显地加快了发展步伐，使圣保罗开始向现代化的城市快速发展。1870年，圣保罗仅3万人口，到1900年已增至24万，而到1930年，居民人数已达100万。本世纪三十年代爆发的资本主义世界经济大危机使巴西咖啡出口受阻，从反面刺激了巴西民族意识的高涨和民族工业的建立。由于圣保罗地区资金比较集中，政府又对投资办厂采取扶植政策，使圣保罗率先进入了工业化时期。二次大战后，巴西大力引进外资，而圣保罗具有一定的工业基础，加之交通便利，居民文化水平较高，因此各类企业和现代化建筑如雨后春笋般很快遍布圣保罗。与此同时，在政府财力支持下，修建了大量新的道路、供水系统、卫生设施，还建成了通联世界各地的机场和港口。这一切标志着圣保罗已大步跨入了现代化国际大都市的行列。
    作为巴西和南半球最大的国际性大都市，圣保罗的城市功能主要体现在以下几个方面：
    第一是圣保罗巨大的工业生产功能。圣保罗是巴西的工业心脏和拉美最大的工业城市。巴西的机械、钢铁、食品、纺织、汽车、飞机、石化等工业部门大多数重要企业都集中在这里。据统计，巴西全国200余家最大企业中，有83家的总部设在圣保罗。大圣保罗都市圈的ABC地区是这一工业心脏的中心。ABC指的是圣保罗的三个卫星城圣安德雷、圣贝尔纳多、圣卡埃塔诺。由于它们的葡文城名的第一个字母分别是A、B、C因而得名。这一地区集中了巴西最重要的冶金、机电、运输设备、通讯设备、机械制造工业。如圣贝尔纳多是著名的汽车城，福特、大众、奔驰、丰田等世界有名的大厂家均在此设立分厂，使该市享有“巴西底特律”之称。其他卫星城如戎迪亚伊是机械和电气工业中心，圣若泽·坎波斯是飞机制造中心，库巴坦是化学工业中心，沃托兰廷是水泥工业中心，等等。从八十年代开始，圣保罗的电脑制造业、化学工业和核能开发业也得到迅速发展，进一步增强了圣保罗的工业生产功能。目前，圣保罗有工厂企业7万多家，职工人数超过2百万人，工业产值占全国工业产值一半以上，工农业总产值占巴西国内生产总值的1／5，无怪乎有人把圣保罗称为巴西的“经济首都”。
    第二是圣保罗重要的交通运输功能。圣保罗是巴西国内交通的中心，也是巴西联系世界的枢纽。圣保罗市内有三个大型火车站，是通往全国各地的数条国有、州有、私有铁路干线的起点，郊区铁路总长已达260多公里。圣保罗的大型汽车客运站也有三个。都市区内铺面公路总长达6800公里，10万多辆公共汽车，4万多辆出租汽车和400万辆私人轿车穿梭其间。圣保罗的贡戈尼亚机场是世界上最繁忙的国际航空港之一，其宽度为45米的跑道长达5000米，可接纳各种大型飞机。国内航线可达巴西100多个城市并辟有开往纽约、巴黎和东京、香港的国际航线。 圣保罗与其外港圣多斯港之间有电气化铁路和高速公路相连。圣多斯港是巴西最大的海港，通过此港进出口的货物常年占巴西外贸总额的40—50％。附近的圣塞巴斯蒂昂港是巴西唯一可以接纳30万吨超级油轮的大海港。