当历史进入16世纪时，意大利的人文主义者们正起劲地将一切古典美的东西搬到人间，德国宗教改革者们正努力按古代基督教教义清理天主教会中一切丑恶的东西，而西班牙的殖民主义者却以疯狂的热情在美洲复活着野蛮时代人的兽性。
    自从哥伦布“发现”美洲后，西班牙殖民者就大批地涌到美洲来。他们血腥地屠杀、猎捕、拷打和残酷奴役印第安人，整族整族地灭绝印第安人。16世纪以“印第安人使徒”著称的卡萨斯神父（Bartolome de las Casas，1474-1566）这样评述西班牙殖民者行为：“到达西印度的所谓基督徒们，一般用两种主要手段摧残西印度各国百姓：一是通过非正义的，残暴、血腥的战争；一是通过残酷的剥削压榨。……各种各样名目繁多的灭绝印第安人的手段，归根结底都离不开上述两种主要手段。”①
    正是由于这种灭绝政策，使西属美洲殖民地印第安人口迅速锐减，西印度群岛的印第安人，在30年内被害死的不下100万人，除少数加勒比人外几乎完全绝灭了。阿根廷和乌拉圭的印第安人也差不多被完全灭绝②。另据研究统计，哥伦布初到海地时，全岛有泰诺人约20-30万人，其后逐年锐减。1508年为6万人，1514年为1.4万人。③
    “你们对待这些无辜的印第安人如此横暴残忍，实属罪孽深重，恶贯满盈；告诉我，你们是根据什么权利或道义，把印第安人投入这样骇人听闻的苦难境地的呢？”④这是一个名叫蒙德西诺斯的多明我会修道士，在1511年圣诞节前的一个礼拜天，在海地的一间草棚教堂里向着西班牙殖民者发出的愤怒谴责。这不仅仅是道德方面的谴责，而且还严肃地提出了法律方面的权利问题，那就是，西班牙人凭什么权利征服、虐杀和奴役印第安人？凭什么权利剥夺印第安人的人权？
    众所周知，西班牙人在美洲的暴行是依据基督教世界所谓“征服权”和“宗主权”的法律权利。当西班牙从教皇亚历山大六世那里获得对美洲的“征服权”后，就以“征服权”理论为基础发展出一整套所谓“正义战争”法规，即凡是西班牙人为扩张天主教信仰，消灭异端，为了尊崇和保卫国君，给国君服务；为了保卫自己以及为了扩张国土和尊崇祖国等理由而战争，都是正义战争。⑤
    哥伦布根据这套征服理论，在初次踏上华特林岛的土地时，便举行庄严的占领仪式。他认为印第安人是异教徒，就应该强迫其皈依天主教，如果他们拒绝开化，就可以用最残酷的手段，加以惩罚，从卖为奴隶到化为灰烬，都是“正义的行动”。
    另一个以这种强盗逻辑为论据的典型是西班牙国王所颁布的“要求通告”。这个文件是西班牙著名法学家路比奥斯约在1508年起草，由国王斐迪南在1513年正式钦定，旨在强迫土著人承认西班牙国王征服权和宗主权。通告的全名为《必须向尚未服从国王、我们的主的海洋中岛屿居民提出的要求通告》。在一段简洁的创世纪开场白后，通告宣称，基督指定圣彼得为第一任教皇，圣彼得的继续者“以世界宗主的身份把海洋中这些岛屿以及岛屿上所有的一切给卡斯提尔的君主和她的继续人为赠礼”。印第安人居住的地方就是属于西班牙王室的，西班牙国王是他们的“国王和宗主”，因此“必须毫不迟疑地”在限期内，承认教会的最高统治权，承认西班牙国王的统治，皈依基督教，缴纳捐税。如果顺从，就保留其自由和家室财产。相反，如果不按要求去作，“我们要象对待不听命令的臣属那样，夺取你们的财产，尽全力对你们进行伤害和破坏；我先警告你们，因此而发生的严重灾难正鞭打着你们的良心；应负其咎的将不是国王陛下，不是我，不是和我同来的这些骑士，而是你们。”⑥这份“要求通告”的所有论点都是从上帝创造世界和教皇的训谕引申出来的。它把西班牙人对西半球的所谓宗主权，征服权和奴隶捕捉权三者合而为一，体现了基督教世界对异教徒的“征服权”理论的发展。
    贪婪的西班牙征服者不仅用最残酷的手段强迫美洲印第安人皈依天主教，更用同样残暴的手段奴役印第安人和掠夺他们的一切。这样，仅仅经过十多年的时间，就造成了印第安人濒于绝灭的严重局面。这就激起了一些具有正常道德感人士的愤怒。这些人的第一个代表者是蒙特西诺斯。他严厉地谴责并警告殖民者：由于他们“对土著人进行战争的手段，强迫他们劳动至死以及对土著人失败的教育等各方面的所作所为，他们处在罪所不赦的危险之中”。⑦蒙特西诺斯的抗议声从海地一直传到西班牙首都。于是，一场关于印第安人的属性和人权问题以及征服战争正义与否问题的论战由此开始。
    继蒙特西诺斯之后，修士拉斯·卡萨斯成为抗议者的更著名领袖。1515年，他从美洲回西班牙，在摄政者德西斯内罗斯的支持下，于1516年公开论证西班牙人在美洲的权利，指控西班牙人对印第安人犯下的滔天罪行⑧。卡萨斯的指控，在西班牙乃至整个西欧引起了广泛、热烈而持久的争论。
    当时的欧洲人，对人权和自然法则的观念与现代世界所制定的严格原则有着天壤之别，欧洲人的法与道德观念，在文艺复兴时期表现出复杂的多样性。当时欧洲人对于新发现的美洲印第安人种既感兴趣，又了解不多，还深受荒诞的假游记影响，因此在人们中间，有关美洲土著居民的原始性质问题以及有关对其进行征服战争权利问题，都不可避免地出现意见分歧和对立。