进入20世纪，特别是战后，石油逐渐取代煤炭成为现代工业的主要能源。其重要性正如纳赛尔所说：“石油是文明的中枢神经。缺少它，构成文明的一切条件都不能存在。”①那么，石油是在什么情况下取代煤炭成为西方国家的主要能源；它给国际关系带来了哪些变化；作为二战前后石油霸主的美国，在这些变化中又扮演了一个什么样的角色呢？本文拟从美国实施石油进口限额政策入手，谈些个人的粗浅看法。
    一
    美国是世界上较早开发和使用石油的国家。早在1854年美国就成立了石油公司，从事商业性开采。不过在一战前，石油主要用于照明。随着一战的爆发，石油遂成为具有高度战略意义的产品，成为机械化部队的燃料。一战后，作为汽车王国的美国，由于迅猛发展的汽车工业，刺激了石油工业的飞速发展。到1930年，美国公路上的汽车已达到2300万辆，石油产量也随之不断增长。1926年后，随着石油供应量越来越多地超过需求量，美国的石油价格不断下跌，东得克萨斯油田的开发更加剧了这一形势。美国政府遂要求各州根据需求量实行配产制，但遭到了石油公司的反对。到1931年，原油价格跌到每桶0.18美元，而且有些原油还低于此价出售。面对这种形势，得克萨斯州州长只好派军队强行执行政府的配产制，其它州政府也纷纷效法之。配产制的实施有效地制止了油价的继续下跌。到1934年，大多数州和石油公司因从中得到了实惠，遂采纳了这种制度。然而好景不长，由于石油公司在委内瑞拉和中东地区大量开采和返销廉价石油，不仅削弱了美国作为石油生产国和输出国的地位，而且直接威胁着国内石油产商的经济利益。“到1948年，美国的石油进口超过了石油出口，在石油工业史上美国第一次变成了石油净输入国”②。此后，美国石油进口每年以15％的速度增长。大量廉价石油的涌入，极大地损害了国内石油产商的利益。早在50年代初，他们就要求政府对石油进口进行限制，并在冷战的背景下，提出了“供应安全”问题--既然世界上大多数国家都敌视美国的实力和影响，如果美国石油完全依赖进口，就会使自己的命脉掌握在别人手中，这对美国的安全将构成极大的危害。石油产商的政治盟友们更是在国会中以“国家安全”为由，极力敦促政府实施石油进口限额政策③。为此，艾森豪威尔政府曾于1954年和1958年，呼吁各石油公司自动限制石油进口。规模较大的石油公司听从了政府的呼吁。但由于没有法律上的措施加以维护，许多公司、特别是那些把新油田投入生产的公司，却利用其它公司自愿限制进口的机会，扩大自己的国内市场。这引起了大公司的不满。他们联合其它有影响的财团，要求政府采取进一步措施，切实限制石油进口。在他们的压力下，作为资产阶级利益代表的艾森豪威尔政府（其内阁成员中有八名百万富翁④），终于在1958年颁布法令，对原油和石油产品的进口实行强制性限额。进口的限额是根据美国的石油总需求量来定的，大体上相当于总需求量的1／8。这意味着石油的进口量仍可以增加，但不能高于美国石油总消耗量的增长速度（这之前的十年间，美国石油总消耗量的年增长率约为3％， 而石油进口的年增长率竟达15％⑤）。这一政策直到尼克松时代才有所松动，但终因中东十月战争的爆发，而未能解冻。
    这个政策在其实施过程中，不仅影响了美国经济，而且对西方国家和石油生产国的经济也产生了深远影响，进而引起了国际关系的一些新变化。
    二
    首先，它维护了美国石油产商的经济利益，保证了美国能源的基本自给，但同时也给经济的高速发展设置了障碍。
    美国石油进口限额政策的最大受益者是国内的石油产商。他们通过政府的干预，不仅控制了国内90％的现有市场，而且还控制了需求增长总量的90％，使石油产量保持在远远高于外国竞争不受限制时的水平之上。据估计，在60年代期间，国内石油生产特别是沿海或靠近沿海油田的生产，本来可能削减1／3-1／2，然而由于此政策的实施，阻止了委内瑞拉和中东廉价石油的涌入，国内高成本的石油不仅没有减产，而且还有所上升。为此，消费者不得不付出较高的价格购买国内的石油。这无疑给美国的经济发展带来了不利。虽然在整个60年代，美国经济一直呈上升趋势，但其发展速度相对于日本和西德是较慢的（1960-1970年国内生产总值的年增长率美国为3.8％，西德为4.7％、日本为11.2％⑥）。为了解决限额政策所带来的不利条件，许多消费者不得不寻找石油替代产品，从而促进了美国天然气和煤炭工业的发展。与此同时，为满足经济增长需要，政府还通过增加国内石油工业利润的办法，促使人们在美国国内继续寻找新的石油资源，这便有了阿拉斯加油田的发现与开采。这一政策的实施，虽然给美国经济带来了暂时的萧条和不利，但却使美国在70年代之前，基本上实现了能源自给，从而减轻了1973年世界能源危机对美国经济的影响。